совместно с Рыской

Вечер, на великую тоску Кама окончился ничем - подслушать, а уж тем более посмотреть ничего не удалось. Безрезультатное шатание по коридорам утомило, поэтому недо-химеру ничего не оставалось, как пойти в опочивальню, что на непонятно какое время являлась его личной комнатой в Доме. Примостившись на уголке кровати, он не придумал ничего интереснее, как сесть зашивать манжет рубашки. Получалось плохо - опыта было, если честно маловато, поэтому Варлум был в очень расстроенном состоянии, когда его настиг мысленный рявк Первого Князя:
"Варлум! Изволь явиться ко мне сей час же".
- Ой! - от неожиданности вскрикнул Кам - он в это время как раз втыкал иглу в ткань и естественно, вздрогнув, умудрился сам себе воткнуть ее в палец. Тут уж плохое настроение окончательно и бесповоротно завладело химером и отбросив шитье, он поднялся и болтая рукой в воздухе (чтоб поменьше болело), отправился к начальству.
- Утро доброе, - Кам поздоровался вежливо, но мину при этом состроил очень кислую - скрывать свои страдания он не умел, а тут был веский повод, пальцев у него лишних нет, как-никак.
- Явился, княже, ни секундочки не медлил, - тихо вздохнув, Кам оглянулся на рядом стоящий стул, мысленно желая, чтоб ему, раненому и печальному, разрешили присесть.
Комната Князя-Дракона по меркам Кама была скромной. Стены и потолочные балки были покрыты искусной растительной резьбой, мебель была основательной но простой. тут и там виднелись следы присутствия любимой супруги Хранителя Смерти. а сам он, в одной льняной рубашке и штанах сидел в кресле, свесив до полу крылья и подперев голову правой лапой. Рукав рубашки слегка сполз, обнажив запястье, и виднелась полоска черной чешуи, тянущаяся по тыльной стороне руки.
Пряжка пояса изображала оскаленную драконью пасть - герб Клана.
- Доброе, доброе, - изрек Рейнард. И медленно, по-змеиному, моргнул. - Мне тебя сразу убить, или подождем?
- Не надо, - совсем тонким голосом (так уж получилось со страху) пропищал Кам и весь съежился в комок от страха. Хотелось еще и глаза руками прикрыть, но в присутствии начальства это было как-то не серьезно. Оставалось надеяться, что гнев Князя будет не так страшен чтобы опозориться, упав при нем в обморок.
- Любопытно, как ты ухитряешься работать в разведке, - вздохнул Рейнард, выглядевший уставшим с недосыпу. Даже волосы, обычно аккуратно собранные в хвост или косицу, были рассыпаны по плечам, а короткая бородка и усы выглядели взъерошено. - Ты ничего не хочешь мне рассказать? О нападении например?
- Так страшно было, княже, что аж жуть! - зачастил тайный агент, выпучив глаза, изображая на сколько было страшно. - Сам даже ничего не понял от испуга.
Кам не спешил рассказывать, он попросту не знал, как поступить лучше - в каком из вариантов развития событий его шкурка пострадает сильнее.
- Ну да, ну да... - сочувствие в голосе Рейнарда явно было притворным. Глаза оставались безучастны и тверды, как два драгоценных камня. - Слеза Дракона похищена, видишь ли... А вместе с ней государыня и девушка из Гвардии.
- Ай-яй-яй, горе-то какое, - заголосил Варлум, уже жалея, что пришел сюда по первому зову. Да и вообще в Дом. - Только я ничего этого не знаю, без сознания был. Очнулся непойми где, когда уже все кончилось.
Еще один тяжелый вздох. на лице Дракона поселилось выражение мировой скорби. Он с хлопком подобрал крылья и прогнал по комнате волну ветра.
- А кому могло быть известно местонахождение тайника, ты тоже не знаешь? Кто готовил нападение - тоже? Это твоя работа.
В комнате вдруг явственно сгустился сумрак.
- Не знаю, - совсем тихо ответил химер, вжимая голову в плечи, как будто над ним занесли руку для удара. И вид у него при этом был такой, что он вот-вот расплачется.
- Лжешь, - хлестнул резкий мрачный голос. - Из рядовых химер о Слезе Дракона знают единицы. Ты среди них. А уж не проследить готовящуюся агрессию с твоим опытом работы просто невозможно.
- Пропустил, - уже откровенно и жалко мямля со слезами в голосе визжал Кам, чуя, что теперь-то уж точно ему не сдобровать. - Не углядел, княже, я ведь тоже не всесилен, где мне за всем усмотреть.
- Ты не пропустил, ты предал, - тихо проговорил высокородный химер. - Мне жаль, что ты оказался слабым. Жаль. Чем они тебя взяли, скажи мне? И чем мы так не по нраву тебе пришлись?
Кам скулил, вообще ничего не отвечая. Он теперь уже пожалел, что и на свет белый родился. Даже самому себе химер не мог ответить какая мотивация была у его поступков - слабохарактерный и безвольный он вообще большую часть поступков совершал из-за страха.
- По твоей милости пропала государыня. По твоей милости не состоялся вчера Великий ритуал и Равновесие может поколебаться. А ты сдал нас тем, кто желает нашей смерти. Не выворачивать же мне твои мозги наизнанку, верно? - голос Рейнарда был почти ласковым.
- Верно, - протяжно провыл агент, сползая на колени. Ноги уже не держали, да и сейчас это было самое лучшее положение, из которого он смел разговаривать. - Убей только сразу, пожалуйста, не мучай.
- За кого ты меня держишь, мальчишка, - в голосе Первого Князя явственно проскользнуло отвращение. - Я беззащитных не убиваю, тем более своих. Ты понесешь наказание, но не сейчас. С тобой разбираться будет Отец Отцов.
Во всей позе Дракона, во взгляде не было ни гнева, ни готовности убивать. Только холодное спокойствие.
Варлум благодарно кивал головой: сейчас он был готов принять все, что угодно, лишь бы скорее все кончилось. Хотелось по-детски, с обещанием "больше так не буду" разреветься. Но химер из последних сил сдерживался, время от времени поскуливая.
- Я ухожу по делам, - поднялся Дракон, снова с шорохом разворачивая и складывая роскошные крылья. - останешься здесь и приведешь себя в порядок. Дом ты не покинешь до тех пор, пока так не решит Владыка, ясно?
Все, что смог ответить на это Варлум, был кивок головы. Он по-прежнему сидел на полу и теперь уже дал волю эмоциям - ревел в полный голос. Унизительно для себя, он судорожно всхлипывая, выл и лупил кулаками самого себя по коленям - от бессилия. При этом он прекрасно осознавал всю жалость и низость своего положения, от чего всхлипывания были еще громче.
Князь вышел, деликатно не замечая этого срыва. Опять отцу работа, возись с малолетней придурью...
С полчаса, а может и больше, Кам вообще никак не контролировал себя. Лишь когда слезы совсем кончились, а в душе стало пусто, словно и нет ее совсем, он поднялся. Вид у него был, конечно, весьма печальный - золотистые локоны слиплись и висели теперь сальными паклями, лицо раскраснелось и опухло - от былого лоска не осталось и следа. Еще недавно химеру казалось, что случилось самое страшное - беспорядки во дворце, приведшие к таким страшным последствиям, но теперь он понял, как глубоко заблуждался. Страшнее быть может, и на много - теперь это было яснее ясного.
Единственное, что пришло сейчас в трусливую голову несчастного созданья, гордо именовавшегося агентом - это спрятаться. Причем как можно дальше, чтоб никто не нашел. А что? Сознание, замутненное истерикой, не слишком-то хорошо соображало, поэтому идея показалась вполне приемлимой.
"Вон сколько тут закоулков" - думал он, одергивая полы камзола. - "Наверное, и годами скрываться можно, никто и не найдет. Наверху так и вовсе редко кто бывает. Глядишь - и забудут про меня".
Дурной план немедленно был реализован. Не заботясь о том, как он просидит в безлюдном помещении без еды и воды долго, химер украдкой добрел до всеми забытой башни, что находилась в самом верху.
Здесь было холодно - ветра пронизывали ее со всех сторон из-за смотровых окон. Трусливый химер зябко передернул плечами, и пристроился в углу - ждать.

Утро, спальня Владыки
(совместно с Ясенем)

Тиалль преодолела все расстояние от Дея до папы бегом, только в последний момент затормозив, и подойдя к двери достаточно медленно и степенно. Там ее уже поджидал братец, заметно нервничающий и старающийся скрыть виноватость за вызовом.. Приоткрыв дверь, заглянули вместе.
В небольшой комнатушке, знакомой им, можно сказать с детства, где большую часть места занимал огромный топчан, вкусно, почти одуряюще пахло травами и деревом. А отец возлежал среди подушек и смотрел на них спокойным, чуть томным взглядом светящихся золотом глаз. Томность скрывала гнев - близнецы очень хорошо это знали.
Тиалль спокойно вошла в комнату, стараясь не показать чувств. Остановилась перед отцом и все же опустила глаза вниз ,Не в силах выдержать отцовый взгляд. Виноватой она себя все же чувствовала, сама не понимая за что, наверно за брата... Тот изо всех сил старался взгляд Отца Отцов выдержать.
- Значит, я старый маразматик, уже не понимающий, что в мире происходит, так?
Тиалль только еле слышно вздохнула, предоставив ответить брату. Кей молча опустил виноватый взгляд. А спокойный, размеренный, ничуть не повышенный голос продолжал:
- Ты настолько потерял уважение ко мне, что тебе не терпится заполучить Душелова. И ради этого ты посмел при всех оскорбить моего же гостя и ученика, пришедшего ко мне за помощью.
"Да ему просто власть нужна" - подумала Тиалль, вслух она не сказала. Но на лице прекрасно все отпечатывалось.
- А за что ты так доверяешь ему, непонятно откуда взявшемуся, но постоянно лишаешь этого доверия меня? Тебе ведь корона не нужна!
- А тебе она зачем? - ехидно поинтересовался отец. - Ты и так не обделен политической властью, так пользуйся.
- С короной на ушах приятней, - ехидно фыркнула не сдержвашаяся Тиалль.
- Боюсь велика будет, - негромко заверил отец. - Свалится...
Он замолчал и молчание это повисло, как тяжелое облако, давящее к земле и глушащее все остальные звуки.
Тиалльке было очень стыдно за брата, но тем не менее она уже устала от того. чтобы ему чтото говорить, убеждать и даже ехидничать. поэтому химере осталось лишь терпеливо и по возможности молчаливо пережидать отцовский гнев, надеюсь. что её провинность невелика или вообще нет её. И это хорошо, что не понадобилось отмазываться Деем, лучше чтобы о проблеме этого паренька знали немногие.
- И не стыдно тебе считать себя выше других? - спросил Кайнар. - У тебя мать пропала, а ты о мече думаешь.
- Я... Ну...
Кей понимал, что на языке у него вертятся всего лишь бесполезные оправдания и посему только ниже повесил голову.
- Чего ж тут оправдываться, не делать гораздо проще, - проворчала Тиалль себе под нос.
"С тобой я чуть позже побеседую" - пообещал отец дочери.
Дочь услышав "заманчивое" предложение покорно отошла и села на топчан, дожидаясь когда закончится беседа. а верней разбор полетов с братом.
- Ты, наверное, забыл, что все мы когда-то были людьми, - проговорил белоголовый, подманивая сына и принуждая того сесть рядом. - Абсолютно все старшие, ветераны - и я в их числе. Быть химерой не значит быть выше других, мальчишка! Это значит оберегать тех, кто слабее тебя. А я тоже хорош, - внезапно даже для себя самого вдруг выпалли Кот. - Бросил вас и радуюсь.
- Как бросил? - уши опустившей голову Тиалль, заинтересованно приподнялись, да и сама химера как то подалась вперед, подняв голову и с любопытством глядя отцу в глаза. Не вязалось как-то это "бросил" с её представлениями о Кайнаре.
- А что, разве нет? Вы росли и учились в Элавейте, пока я... кхм, - теперь уже отцовы уши резко сменили положение.
Кей смотрел на батюшку удивленно - с чего это он? Тиалль вобщем то поняла, что хотел сказать отец и еле слышно вздохнула. ещё не известно какой она будет со своими детьми и будут ли у неё дети...
Пока она таким образом думала вообще не о том, о чем следовало, Кей решил наверстать упущенное и, жутко смущаясь и юормоча извинения, уткнулся носом в отцово плечо и потянулся к его уху.
Тиалль вынырнула из потока мыслей, быстро опомнилась и последовала примеру брата. В комнате воцарилась мурчательность.

( Химеры, с Рыской)
После ухода Тиалли Дейлан повалился обратно на постель, чтобы привести в покое мысли и впечатления от бурной ночи.
"Нир, а Нир?" - Талисман молчал, причем он явно не слышал а не просто отказывался отвечать, - "Тьфу! Нашел время,когда в спячку впадать".
А у Нира тем временем была депрессия и внутренний монолог на тему, что дети выросли, наглые, нравные, слушаться не хотят. лечения не принимают, а потом лепят, а он вечная нянька, для всех, знакомых и не знакомых, вобщем надоели как горькая редька.
- Ну вроде я в порядке, - жизнерадостно провозгласил Дей себе и Талисману в спячке, - пойду дом исследовать.
Он ненавязчивой тенью прошелся по дому. отмечая красоту и убранство, постоял в давешней трапезной, что-то цапнул и перекусил.. и решил направится в библиотеку. Ну методом научного тыка и с помощью наводящих вопросов.
Вопросы, конечно довели его до нужного места. там в камине потрескивал огонь, царили тишина, спокойствие и запах книг и свитков. Тигровые доспехи величественно взирали на гостя пустыми глазными прорезями шлема и казались молчаливым приглядом хозяина.
Меч сначала замер в оцепенении, наслаждаясь красотой места, а потом в благоговении подошел к ближайшей полке и вытянул наугад одну книгу ,раскрыл. И к своему разочарованию не нашел знакомых символов - только чужую вязь незнакомых рун под темным кожаным переплетом.
-Ээ? - разочарованно протянул маг, и разумеется попытался применить все ивестные ему языковые заклинания, обнаружив что не определив именно язык, не надо пытаться понимать и рассчитывай только на устное, и вобще надо "научится языку", а этого заклинания у него нет. В это время Талисман почуял магию.
- Так. что ты там магичишь, поросль? Что, опять книги? Не надоело, книжный червь? Нет. Ну ладно, знаю я то заклинание. Да знаю, думаешь я Тройной учил? Нет, это вы все учили, а мне лениво было. Дла ,ты в свои гдето тысячу тоже можешь не знать, а написать я тебе не позволю, ты больше практик. Короче ...смотри...
И через гдето полчаса напряженного внимания, изучения и применения в библиотеке воцарилась гармония и счастье.

"Разрешите представиться. Меня зовут Рейнард дин Кайнар Сериоли Дрейпада, или князь Клана Дрейпада , я второй в Нарсиготе после Владыки Кайнара. Впрочем, нет, я выразился несколько неверно, прошу прощения. Я – всего лишь тень, стоящая за Тигриным Престолом. Мой отец владеет сердцами и умами своих подданных – тысячи тысяч по его слову пойдут, куда угодно, хоть к демону в пасть. А я… А что я? Я существую для того, чтобы так было и впредь. Навряд ли он когда-нибудь узнает, сколько грязи пытались вылить на него те, кому не нравится Крылатый Тигр над великокняжеским дворцом в Элавейте или Банхагарне… Наверное, нет, знает, конечно. Но, так уж повелось. Он плохой политик, и сам это признает. Интриги и жажда власти чужды ему, зато он замечательный хозяин, воин и, разумеется, жрец. Для интриг и ведения дворцовых войн у него есть я, хотя, военное ремесло и мне не чуждо. Кто-то скажет, что глупо стоять в тени, когда можно взять настоящую власть открыто и править без оглядки на чародея, надевшего корону по ошибке. И некоторые действительно так говорят – что ж, их право. А я-то знаю, что каменный трон не по мне – я не тигр, я дракон. Уж лучше я буду стоять в его тени и помогать отцу сообразно своим силам и умениям. Спросите, почему? Ответ простой. Потому что я люблю его. И пусть подавятся своим ядом злоязыкие, утверждающие, что я – бессердечная заносчивая скотина. Это не так.
Не раз и не два за все прожитые столетия мы обязаны друг другу жизнью. Оба бывали в таких мясорубках, что и вспомнить-то страшно, выползали друг на друге еле живые. Но я, говорю без ложного пафоса, с легкостью уйду на Колесо, если так будет нужно, чтобы он жил. Вы бы поняли, если бы, как я, однажды очнувшись после путешествия на берег смерти, утонули в этих теплых и ласковых золотых глазах. Я никогда не был ему кровным сыном в человеческом понимании, он просто дал мне потом свое родовое имя, но узы, связавшие нас тогда, до сих пор крепче любой стали, и это тоже не пафос. Верность – вот ключ ко всему. И по большому счету, это все, что у меня есть. Дом, Клан, своя семья, жена и дочь, княжеские обязанности, даже богатство – все это лишь прилагается к узам с моим Владыкой.
В самом начале, впервые почувствовав окружающий мир через его душу, взглянув на все его глазами, ощутив след страшной раны в его сознании, я сам себе поклялся, что всегда и везде буду с ним. Кем угодно: советчиком, помощником, защитником, посыльным, компаньоном, сиделкой – такое тоже бывало – псом, которого он спускает с цепи по следу врага, даже ковриком… Мне все равно. Я просто буду.
…Как описать то, чего не помнишь? Как рассказать то, с чего все началось? Моих воспоминаний о человеческом детстве почти не существует, они стерты, как выцветшие фрески в старых руинах. Может, потому, что я почти умер однажды, а может, я просто не хотел помнить… Не знаю. Сейчас их очень трудно, почти невозможно вытащить на поверхность, большая часть из того, что я напишу здесь, скорее всего, станет больше домыслом, чем правдой. Но я попытаюсь рассказать все с самого начала."

- Оу, это видимо мемуары, нашего крылатого сопроводилтеля, походу именно так он представлялся, - Дей углубился в чтение, сев прямо на полу, скрестив ноги, так как он всегда любил читать. Теперь для нег оне существовало никаких внешних раздражителей ,он бы даже не заметил если ктото в комнату вошел.

"Вот ведь как… вспоминается, несмотря ни на что. Не поспишь пару ночей, днем за делами набегаешься, от жены по уху получишь – и всплывает. Запишешь, полночи опять не доспав, под утро к жене под бок ляжешь, не выспишься, поутру на весь замок рявкаешь. Замковое население ходит по струнке на цыпочках и когтями не шуршит. Люди прячутся.
Мы живем намного проще, чем они. Например, не слишком обременяем себя всяческими церемониями и формальностями, «правильным поведением» и прочим дворцовым этикетом. Зачем? Мы не петухи ряженые, внешностью себя показывать. Для этого есть слова и поступки. Мы живем, как жизнь идет, а она идет всегда так, как должно, если ты ей не противоречишь. Не все, разумеется, свершается само собой, под лежачий камень, как говорят, и вода не течет. Но наш долгий век учит не течение жизни под себя переделывать, а следовать ему, иногда направляя в нужное русло. Люди тоже это знают. И некоторым из них удается жить так же естественно и плавно, как и нам, не противореча природе. Но большая часть, увы, вечно спешит куда-то и забывает смотреть на небо даже, не то что в себя. Иногда они, правда (когда этого не делают Алден) начинают проверять нас на прочность. Приходится соответствовать.
В то время, о котором я веду рассказ, все было еще сложнее – нас-то не было. Отец рассказывал, мол, тогда как раз умер последний представитель последней императорской династии и наследников не оставил. Вельможи всех званий стали грызться за трон, как собаки за мозговую кость, а несладко пришлось простому люду… И отцу. Он тогда вот уже четвертое столетие безуспешно искал меня, да. А попал в самую гущу коронных интриг над телом свежепочившего венценосца. Интриги тогда привели к короне его самого. Но он, сходя с корабля на Мерреидскую сушу, об этом еще не ведал ни сном ни духом – он чувствовал, как его, в ту пору еще по незнанию совершенно сумбурно, звал я, совсем еще драконыш. Я и не подозревал, что мое, вроде бы, опрометчивое решение уйти из дома очень быстро приведет к исполнению мечты о встрече с химерой."

"Хм. Так значит он не всегда был химерой? Значит ими не только могут родится..."

Это были воспоминания о детстве Первого Князя, путь Черного Дракона. Мальчишки-полукровки из маленькой рыбацкой деревушкт на острове, всеми нелюбимого и даже собственной матерью недоласканного, который в один прекрасный день ушел из дому на заработки - и стал подмастерьем кузнеца Димхольда. А спустя совсем немного времени того нанял к себе на службу Кайнар. Так мальчишка отправился на Север.
Война с хильден все изменила. Во время одного из рейдов, кгда сопровождали обоз с провиантом, идущий в осажденное княжество, Рейнард - тогда уже вполне взрочлый юноша шестнадцати лет - был смертельно ранен отравленным хильденским копьем. Едва успели довезти до столицы.
"Буйная жизнь была, - прицокнул языком Дейлан, - Хм .написать что ли мемуары...Как лет в 7-8 разведчики в рейды брали....Было дело."
Спасли парнишку не целители и не травы с противоядиями. Спас укус Кайнара, не придумавшего в тот момент ничего лучше, чем всадить клыки в шею умирающего парня. Смерть отступила. А через несколько часов началось морфирование.
Комментировать Деи больше не хотел, погрузившись в чужую жизн по самые уши.
Перед ним раскрывалось и военное детство юной химеры, опасное, но счастливое. Как учеба превращалась в игру, а игра в учебу, рыбалки с отцом, поездки и походы... как уговаривали стать химерой Димхольда, как один за другим появлялись младшие братья. Как Рей стал Хранителем Смерти и чуть не погиб, не рассчитав своего уменя владеть Стихией. Как
выросли крылья и Янос-эрхе напрочь отказался учить Дракона летать, а Дракон решил учиться сам - и до того долетался, что переломал себе кости...
"Хм, интересная и насыщенная биография" - подумал Дейлавн, отбрасывая, волосы, упавшие на книгу, подстричь бы, да лень.
Война Лича... орды нежити, хлынувшие изо всех щелей на континент, беспорядки, бунты. Попытка уничтожить и посадить на поводок Отца Отцов, кровавое безумие, постигавшее химер по цепи, бунты, войны... Сцепившиеся Кланы. распад Круга, бегство Белой Химеры и долгая погня за ней... Владыяица Лира и клятва верности.
- Кхм-кхм.
- А? - Шут с трудом поднял голову и попытался сфокусировать взгляд на помехе.
Помехой оказался автор.
- О, а я вот читаю, - с улыбкой вечного сумасшедшего, разумеется наигранной, Дейлан протянул крылатому его же мемуары.
- Неужели интересно? - с невинным удивлением (вы думаете, настоящим?) поинтересовался тот.
- Да так, да так, - с отсутвующим лицом протянул Шут, вскакивая на ноги.
Взгляд его был достаточно оценивающим, одобряще-уважающим, но не приклоняющимся, а с признанием равного и в тоже время с немым вопросом "Вы чтото хотели?"
Рей всем своим видом давал понять, что верит.
- Собираемся мы на совет. Вас ждем
Дейлан коротко кивнул, и щелкнул по кулону пальцем, показывая. мол Даонир тоже тут, весь вид как бы говорил "Ага, так я вам и поверил" и встал чуть позади и сбоку от крылатого. А тот, распустив крылья, грациозным кошачьим шагом двинулся в сторону большой гостиной.

(Носгот, совметно с Рыской)

Особняк Старейшины был не просто роскошен а ОЧЕНЬ роскошен. Немудрено - сидя в древней чаще посреди зловонного болота, его хозяин постарался как мог скрасить свое добровольное изгнание обилием золота, красивых вещей, людей и вампиров. Все должно радовать глаз, так он считал. А еще дом был наполнен великим прошлым великой расы. Всюду крылатые статуи, картины, фрески, предметы быта, оружие или украшения...
Лейтенанты предпочитали, что попроще. Вернее, привыкли к бесконечным походам отца и палаточной жизни. Поместье их смущало.
Пробродив почти до рассвета со стайкой Ворадоровых дочек по дому, оставшуюся часть ночи Разиель проворочался без сна, а утром - оно в этом лесу тоже больше напоминало ночь - не выдержал. Встав и одевшись (свободная рубашка, штаны, сапоги, пояс) - юный вампир отправился искать себе завтрак, от души надеясь, что не наткнется на братьев. И наткнулся на двоих младших, которые сидели в одном из внутренних двориков, бессоница видимо навалилась не только на Разиеля.
- Не спится? - хмуро буркнул Рахаб, крутя дрожащими пальцами какую-то палочку.
- Да попробуй засни, - старший плюхнулся рядом, искоса глянув на брата. - никак не принюхаюсь к тухлым яйцам.
Ага, лучше врать про тухлые яйца, чем про бесплодные попытки дозваться до Мастера.
- А ты нос заткни, - не менее хмуро бросил Зеф, оторвавшись от созерцания какого-то окна. Или кадки с хищным растением в углу двора. Цвело оно, правду сказать, мило. Розовенькими сердечками.
- Не знаю как вы, а я здесь сам себя мошкой чувствую, - статуя Древнего в дальнем конце вымощенной фигурными плитками дорожки угнетала своей величественностью.
- Аромат еще тот, - вяло улыбнулся более расположенный к общению Рахаб.
Не заговаривать про отца. не заговаривать! Не заго... Разиель стиснул челюсти, удерживая рык.
- Можешь не пыхтеть, - без злобы сказал Зеф. - Все и так про него думают.
К удивлению младших всегда сдержанный Разиель со всей дури врезал кулаком по опоре беседки, аж кровь брызнула. Впрочем, ссадина почти мгновенно затянулась
- Эй, потише, беседка нам еще понадобится, - среагировал Рахаб, ведь после такого удара опора и вправду могла разлететься.
- Не кипятись, - изучая статую, сказал Зеф. - Всем хреново.
- Остальных не видели? - решил сменить тему разговора Разиель, первым заслышав знакомые тихие шаги Старейшины.
- Ну Мелкай где-то один бродит, мы ему предлагали с нами идти, он отмахнулся, - чисто автоматически ответил задумовшийся Рахаб. - А что?
В этот момент из-под арки появился Ворадор собственной персоной, одетый, как всегда, с лоском, в темно-бордовый длиннополый кафтан, белоснежную рубашку, чей пышный ворот был сколот круглой золотой брошью и темные брюки, заправленные в крепкие открытые сапоги, не мешающие мощным когтям ног.
- Утро доброе, чада, - степенно кивнул старый вампир, ожидая почтения.
- Доброе, - встал и поклонился Рахаб. Зефон поклонился молча.
Разиель изволил слегка наклонить голову, всем своим видом давая понять - "Я не твое чадо".
- Ну как, нравится вам мое царство? - поинтересовался вампир-кузнец, неторопливо прошествовав к беседке и усевшись между братьями - нога на ногу. Когтистые лапы привычным покровительственно-отеческим жестом потрепали всех троих по волосам и коротко почесали за ухом. Откуда у вампиров эта привычка, Ворадор знать не знал, но жест считался проявлением ласки.
Правда вампирам он не очень понравился, во всяком случае младшим. Они не стали противиться, но немного поежились. Разиель проявил большую выдержку и даже ответил на проявление внимания коротким вежливым урчанием. А глаза все равно говорили то же самое.
- А могут люди сюда пробраться? - как бы невзначай, любопытствуя спросил он.
- Да, - сразу подхватил Рахаб. - А то есть хочется...
"Кто про что", - мысленно фыркнул Первый. - "А Рахаб про еду"
Ворадор расхохотался.
- Тогда идемте со мной, завтракать.
- Это не то, - вздохнул Рахаб, но пошел. - Вот если бы поохотиться...
- Мало ты на серафанцев в драках охотился, - поддерл его Разиель.

Одна из трех библиотек особняка выглядела так же шикарно, как и все остальное здесь. Она располагалась во внешней части основного дома и большую часть полукруглой восточной стены занимали высокие окна и тяжелая опечатанная дверь, ведущая наружу. Из-за утопленности этой части стены в грунтона стояланад целым ярусом стеллажей с книгами.
Книги здесь были повсюду, ряд колонн возле дальней стены поддеживал почти что второй этаж, заполненный ими. Всюду горели разожженные светильники, с потолка свисали две роскошные люстры. На полу лежал пушистый толстый ковер. Конторки и кресла выстроились вдоль полок, зато посередине царствовал огромный деревянный стол, окруженный стульями. три из них были выдвинуты, и на них развалились Турель, Мелкай и Думах.
- Вот он, блудный, - вяло улыбнувшись, сказал Рахаб и сел рядом с Мелкаем, нервно постукивая пальцем по столу. Зефон молча плюхнулся напротив и подпер подбородок ладонью, он был явно не в духе.
Эмоции всей шестерки больше походили на спутанный кокон - где чье - не разберешь.
Все некоторое время молча сидели и ждали завтрак. Рахаб с завидным упорством отстукивал по столу уже чуть ли не всеми имеющимися пальцами.
- Да хватит на мозги капать, - не выдержал Зеф. - По голове постучи.
- По своей, - клацнул коыками Турель.
- Заткнитесь оба! - рявкнул Разиель. Ворадор со скучающим видом наблюдал за перепалкой, не вмешиваясь.
- А я тебе чем помешал?
- Тем, что пасть раскрыл!
Создавалось ощущение, что еще немного - и юный вампир взвоет в голос. Не подобает первому, ох не подобает! Но...
- До пошли бы вы все, - рявкнул Рах и в собпровождении грохота падающего стула пошел к полкам с книгами.
- И не стыдно вам? - зевнув, поинтересовался Старейшина. Левое ухо чуть дернулось, будто его кто-то навязчиво теребил за кончик.
- Им - нет, - подтвердил молчавший все это время Думах, с виду спокойный, как удав.
- А не надо капать, - буркнул Зеф. - Барабанщик недоделанный.
Но Рахаб уже скрылся где-то между стеллажей с книгами. Мелкай, до этого тихо сидевший по примеру Думаха, обреченно покачал головой и уткнул лицо в ладони.
- И не стыдно вам? - негромко поинтересовался Ворадор. - вы Твардия Императора, или пуганые крестьяне? Вы, его надежнейшая опора из опор, ведете себя хуже птенцов-перволеток!
Он подошел к столу и оперся на широкую полированную столешню лапами, обводя вампирят немигающим тяжелым взглядом.
- Я знал вашего отца таким же как вы мальчишкой, даже младше. Когда мы впервые встретились, его вампирству было чуть больше года. И уже тогда он не знал слова "неозможно"! Самые невероятные, невыполнимые из его планов он всегда осуществлял, вам ясно? И ныннешнее исчезновение еще не конец света.
К концу тирады звучный голос Старейшины уже гремел а не шелестел.
Младшие притихли, Зеф подпер подбородок, Мелкай продолжил сидеть как и сидел, а Рахаб быстрым шагом прошнл между полок и снова уселся на стул, начал постукивать пальцами, но потом сдержался и сложил руки на груди.
Разиель медленно кивнул, будто сам себе, остальные старшие опустили глаза. И правда, что это они раскисли, как кисейные барышни?
- Когда уже есть? - первым не выдержал Рахаб. Чем вызвал улыбку Старейшиный, конечно же. Кто про что, а Рахаб про еду.

Хэйва химерьей эпохи
Шсовместно с saroff cane)

Вот и утро доброе... вернее не доброе, а вернее не для всех доброе. Спанье в сидячем (а при том еще и не очень удобном) положении негативно сказалось на состоянии Парфилия и сейчас он с кряхтением разминал ноги и спину. После нескольких минут кряхтения бородач вышел и начал гулять по дому, делать все равно было нечего. А дом большой, в таком и заблудится можно... или уже? "Так-с, я повернул на право, потом по лестнице... или нет? Нет, я точно помню..." - тщательно вспоминая, по какому же маршруту он шел, останавливаться он не собирался. Да-да, кажется в голове появляется правильный маршрут... но перед глазами уже довольно знакомое место. Выдох облегчения, раздавшийся в следующую секунды был нагло перебит урчанием из живота. Где-то здесь должна быть кухня...
Бородач, старательно втягивая носом воздух, желаю учуять хоть что-то вкусное неспешно топал по коридорам, хотя желудок требовательно урчал и подгонял. Вот кажется что-то вкусное... Войдя в дверь, Парфилий увидел большую горницу с несколькими широкими столами, на которых несколько десятков девушек и женщин что-то резали, крошили, вымешивали, отбивали, чистили и так далее и тому подобное. Запахи еды перемешивались между собой в густой коктейль, воздух был горяим и душным из-за раскаленной почти докрасна огромной печи, на которой в котлах кипела вода. пар плотным белым занавесом висел под самыми балками потолка. Кто-то даже открыл одно из цветных окон, чтобы дышать было чем.
Бородач огляделся, втянул носом воздух и в нерешительности остановился, ожидая пока кто-то заметит его голодную персону.
- Госпожа Ильена, у нас гость, - хихикнула одна из девушек, пробежав мимо парфилия с корзинкой все еще аппетитно пахнущих яблок.
От печи тут же повернулась невысокая рыжеволосая химера в зеленом шерстяном платье с богатой вышивкой и фартуке поверх. Она как раз доставала ухватом из печного жерла горшок. Изумрудно-зеленые глаза с промельками желтых искорок смерили великана пристальным взглядом, на кошачьем личике расцвела зубастая улыбка.
- А, новенький! Что, проголодался?
- Ага, - сразу же кивнул бородач.
- Ну тогда умойся вон там, - женщина поставила горшок на стол и указала на умывальник в углу и два ведра теплой воды, - и мы тебе чего-нибудь сообразим.
Парфилий бодро направился туда и, подталкиваемый стимулом в виде еды, старательно умылся, помыл руки, потом вернулся, теперь уже с отблескивающей каплями бородой. А на одном из столов скраю его уже поджидала объемистая миска каши с ягодами, ломоть хлеба, кувшин молока, плошка с медом. и ложка - выточенная из светлого дерева, тонкая длинная и почему-то узкая. Плюхнувшись на стул, "голодающий" смерил удивленным взглядом ложку, но потом пожал плечами и принялся с аппетитом поедать все предложенное. Через несколько минут этого всего уже не было а Парфилий с довольным видом направлялся к двери.
- Спасибо большое! - громко сказал он Ильене, проходя мимо нее.
- Да не за что, - усмехнулась та. - Не бойся, в этом Доме хлебами не утолстеешь.
- А я и не боюсь! - ответил бородач и бодро зашагал прочь с кухни. А шагать было особо не куда, в комнате делать нечего, а поэтому Парфилий, как и до этого, начал бесцельно бродить по Дому.
- Ах, вот ты где! - раздался вдруг за его спиной голос в одном из арочных залов, где вдоль стен стояли резные кресла, а в широкие окна лился солнечный свет. - Новенький, Парфилий, да?
На пороге стояла Девушка с большой буквы. Одета она была в кожаные штаны, рубашку и жилетку, широкое круглое лицо химеры, обрамленной темно-русыми волосами, светилось улыбкой, но в остальном... Достанет сказать, что ростом сия дама была выше Парфилия. Хотя и ниже Димхольда.
Бородач ойкнул и обернулся, действительно испугавшись, пару секунд немигающими глазами смотрел на девушку, потом наконец-то понял, что у него спросили и решил ответить.
- Ага.
- Ага, - передразнила его та. - меня зовут Карияра. Можно Кари. Отец велел пока тебе все рассказывать и показывать.
- Ну так, рассказывай, показывай... - ответил Парфилий, а потом решил все таки задать интересующий его вопрос. - А у тебя отец, кто?
- Димхольд дин Райегар, Князь Клана Гайсем, - ответила химера. Он кузнец.
- Ааа, - выдохнул мужчина, найдя логичное объяснение размерам девушки. - Так этож он меня в ваш мир и привел, - сказал он и кивнул головой, наверное для предания большей убедительности своим словам.
- Ну, значит, будешь как мы, - хихикнула Кари. И повела гостя смотреть Дом и его окрестности.

Варлум страдал.
Казалось, вот-вот наступит секунда, которая и станет грустным и таким глупым завершением его непродолжительной и, по сути бесполезной жизни. С того момента как недо-химер решил сбежать ото всех (или от себя?) прошло целых двадцать пять минут.
Вернее, всего двадцать пять. Но они показались Каму бесконечными, потому что убежище для побега он выбрал себе не самое удачное. Холодный ветер, лютующий снаружи, казалось пропитывал каждое бревно, из которого была сделана башня, а они в свою очередь отдавали этот холод дрожащей тушке, что куталась сейчас в такой красивый, но такой не теплый расшитый золотом камзол.
Варлума колотила мелкая дрожь и вид его с каждой новой минутой, проведенной здесь, становился все более и более жалким. Пальцы, не смотря на столь непродолжительное время на холоде совсем заледенели, отчего даже шевелить ими теперь было сложно, совсем непослушные, они отказывались держать полы камзола крепко сомкнутыми.
Глаза, воспаленные от недавней истерики продолжали оставаться такими - и из-за того, что слезы до сих пор душили, и из-за ветра, что гулял здесь, будто в открытом поле.
Но еще хуже физических страданий нелепого химера была та ужасающая свистопляска, что устроили мысли Кама в голове. Не думать о происшедшем, оставшись наедине с собой не получалось, а от истеричных дум становилось до того тошно, что в пору было кидаться из этой самой башни.
Минуты тянулись настолько медленно, что когда начало темнеть Кам удивился: казалось, прошло полгода, не меньше, прежде чем солнце утомилось обогревать землю и скрылось за горизонтом. А вместе с темнотой, пришедшей после этого, пришел еще более пронизывающий холод. Химер уже второй раз за день плакал, но теперь уже беззвучно - на бурное проявление ненависти к себе сил уже не хватило.

(совместно с Ясенем)

В большой гостиной было мирно и уютно. Трещал в камине огонь, отбрасывая рыжие блики на стены, украшенные резными фигурками животных, птиц и духов, принадлежавших руке явно другого резчика - они выглядели гораздо старше того, что было сделано рукой Кайнара. Это была самая старая часть дома - чувствовалось в дереве, стекле, металле, в мебели и предметах. Сюда никогда не пускали тех, кто не был так или иначе принят в семью. а сейчас в этих стенах кто где и кто как собрались все члены семьи. Почти все. не было только Владыки.
"Располагайтесь где и как удобно", - шепнул Рей гостям а сам тревожно замер.
Дей огляделся. Огонь он как всякая кошка любил, но огонь запертый, в камине, в костре, а не на свободе. Поэтому как магнитом притянутый пополз к камину и уселся около него. Даонир же сполз с шеи сразу в рысье обличье, лег и уставился в огонь немигающими глазами, на него тут же облокотился Шут, хоть и железное, но мягкое же, и большое.
Тут послышались тяжелые, несколько неуклюжие шаги в коридоре и перебранка шепотом, постепенно перерастающая в ругань. судя по рыку, кое-кто никак не намерен был въезжать в собственную гостиную на чьих бы то ни было руках и гордо доползал самостоятельно, а любящие близнецы пытались этого не допустить и ловили батюшку за руки. Дей, которые тоже всегда сам гордо доползал до нужного понимающе ухмыльнулся. Правда, честно говоря, дополззать ему доводилось редко, Талисманы были сильней и связывали.
Здесь такой наглости совершить никто не посмел. Вернее, те у кого хватило бы оного качества характера, просто не успели этого сделать и теперь один задумчиво теребил вислый седой ус а второй разглаживал покровные перья на собственном крыле, видимо, выдумывая кару провинившемуся подопечному. Рей и рвжий Меф поступили иначе. Едва государь с видом мученика показался в дверях, как оба брата шагнули к нему и, молча взяв под руки, провели до соблазнительной мягкой тахты чуть сбоку от камина и так же молча заставили лечь.
Гости просидели статуэтками, понимая, что права вмешиваться они не имеют, Тиалль уселась так чтобы видеть всех, хотя бы краем глаза.
- Ну, кажется собрались, - сам себе кивнул Янос Одрон, поудобнее усаживаясь в кресле и спустив крылья по бокам, так что перья волочились по полу. - Что мы имеем?
- Задницу, - без лишних слов высказался Димхольд.
- Ну зачем так прямолинейно, - покачала головой рыжая Ильена. - Просто очень сложную ситуацию.
- Ну вот он так и говорит, - еле слышно захихикал Дей, рысь на него недовольно прирыкнул. Ну как обычно.
- Вы бы не трепались вокруг да около, а дело говорили, - пробурчал Каин, молча сидевший до этого в углу, что называется, с мечом в обнимку. Он держал фламберг упертым в пол острием вниз между ног и время от времени поглаживал оскаленный череп кончиками пальцев с подточенными короткими когтями, которые до нормальной длины не спешили отрастать. Выражение лица разлегшегося Владыки точь-в-точь копировало вампирье. Оба думали о своих женщинах. Остальное их волновало мало.
- По делу, говоришь... - хмыкнул Рей. - Ну, если по делу, то - наши дамы живы, хотя состояние обеих оставляет желать много лучшего.
- Кто посмел?! - с рыком вскинулись оба СОВЕРШЕННО ОДИНАКОВЫХ белоголовых.
-Где они находятся, как туда добраться и кто пойдет выручать? - ехидно добавил Дейлан. Эти вопросы были тем самым логическим продолжением, которео посещало родственников влипшего в приключения товарища, после паники воплей и выравания на себе волос. Поэтому Шут задал их, чтобы сразу купировать "есстественную реакцию". Рысь неодобрительно дернул ухом: активность и нахальство подопечного ему не нравились. О том. что этот самый подопечный в Клане вел себя так же, Талисман как-то не задумывался.
"А вопросы правильные," - отметила Тиалль, - "Украли скорей всего сороконожки , после их же нашествия мама пропала, а кто пойдет, Каин пойдет , а отца не пустит никто"...
- Юдар, - негромко позвал Крылатый.
Длинное полупрозрачное тело Великого Змея тотчас возникло из воздуха, свернулась кольцами. Усатая драконья морда отсвечивала легким перламутром глаз. Элементаль открыл пасть, и в гостиной зазвучал чужой диалог - мужчины и женщины. И чем дальше, тем больше химеры напоминали разъяренных кошек. В глазах Каина читалось одно слово - "убью". пальцы до судороги стиснули рукоять меча.
- Тааак, - ппрошипел Рахаб. - Значит, Его Императорское Величество Хаоньюн в этом замешан.
- Наверняка войну готовит, отродье лошадиного навоза, - ощерился Йиртек. Его глаза превратились в узкие желтые щелки.
- До начала навигационного сезона далеко, - иотнул головой водяник.
- Хм, занятно, - отсутствующим голосом проговорил Дейлан, голубые глаза посветлели. Те кто не знали или плохо знали Шута-Палача, могли подумать, что ему все равно. И это как минимум. Даонир знал его хорошо, поэтому рысьи уши непроизвольно прижались. Талисман слишком хорошо помнил, как молодого Шута учили сдерживаться и какими трудами закрепилась за ним выдержка. Он никогда не повышал голоса и никогда не проявлял эмоций. Тар мог гордится учеником, конкретно сейчас Дейлан вступил в правительственно-деятельную фазу. И выводы он делал прямо на ходу и вслух. - Значит добираться морем, достаточно далеко и в результате может быть война или чего похуже. Смею предложить вам мои услуги мага и воина.
- А я в докомплекте, - поднял одно ухо Нир.
"Странные люди, не зная ничего, почти никого вызываться. Что им надо?! Хотя судя по кошмарам вполне понятно, он уже одну войну лдопустил. И он сдержанный." - Мысли Тиалль потекли по уже накатанному руслу, но девушка себя быстро отдернула, - "Но мать и Уму надо выручать любыми способами, и войну не допустить. Война..это больно".
По всей видимости последлние слова она произнесла в слух.
- Я не для того полный резерв Силы угрохал на ее ревоплощение, чтобы девчонка сгинула хильден знает где, - ответил на невысказанный вопрос Каина Владыка. Жену не упомянул, наверное, лишний раз боялся. - Времени у нас есть до начала навигации, это примерно месяца два, так? - Рахаб кивнул. - Значит, следует вытащить женщин и Слезу прямо у них из-под носа, не привлекая особого внимания. Только не наделай глупостей, вампирче! Зная тебя, ни в жизни не отпустил бы отсюда.
Вампир фыркнул.
- Идут те, кто связан клятвой и долгом, - негромко пробормотал Рей. - И да не придется Смерти танцевать...
Мечи промолчали. Свою позицию они высказали, вряд ли кто погонит, лишние клинки и маги нужны.
"Тиа", - коснулся Кот разума дочери. - "Тебе тоже придется рискнуть и отправиться с ними"
"Хорошо" - Реакция девушки была сдержанной и без особых слов. Слова и напуствия, если они будут отец скажет потом.
- Тогда собирайтесь, - все так же тихо проговорил солчаливый и мрачный Янос. - Времени мало. А ты, мальчик - темные карие глаза вдруг обратились на Дейлана, прошив его насквозь. - Побереги спину... Чтобы не продуло, а то крылья вырастут.
Дейлан вскинул на него голубые глаза, но не стал по своему обыкновению шутить или зубоскалить, да и побаивался он почему-то Яноса, поэтому он радостно сделал вид, что "не заметил". Спокойно встал, хлопнул по ноге, показывая талисману, что следует держаться рядом.
- Мне собирать нечего, сумка со мной. Я готов. А он тем более.
А вот Тиалль предсказание заинстересовало сильно, и девушка пообещала себя подумать на досуге. Ведь ясно же, что иносказательно, а не простуда.

Носгот, город Авернус. Особняк некроманта Мортаниуса, несколько дней спустя

Дожди зарядили надолго. Что поделаешь, осень. Мерзкие, промозгло-холодные капли, отбивающие чечетку по старой булыжной мостовой разогнали и жителей, и их надзирателей, и диверсантов-вампиров под крыши. Город притих.
Хайм Эскиль стоял у окна в гостиной своего дома и мрачно смотрел на дождь. Высокий и достаточно статный мужчина, с виду лет сорока, с зачесанной назад каштановой гривой волос, с широким, но волевым лицом и очень светлыми, почти белесыми глазами теребил короткую бородку клинышком и проклинал тот день, когда, закончив обучение, назвался Мортаниусом. С этого, пожалуй, и началась полоса ошибок в его долгой Хранительской жизни. Сначала идиот Мобиус с его идеей бунта против Древних, потом Орден и геноцид, убийство Ариели (ну и что, что Хранительницей она была никчемной?). Ну и наконец, одно сплошное беловолосое недоразумение, которое его угораздило сотворить в альтруистском порыве восстановления вампирского рода. Мало того, что недоразумение отказалось подчиняться и слушать чужие умные советы, так теперь оно еще и пропало - ищи-свищи. Нет, Каин умен и хитер, как лис, спору нет. Но порой его авантюризм заставляет рвать на себе волосы. И ведь что любопытно - большинство его авантюр удаются, если не все!
Некромант передернул плечами, поежился. Он все еще неуютно чувствовал себя без привычного ало-золотого одеяния, что называется, "в штатском" камзоле. Но увы, настали не те времена, и Авернус не тот город, чтобы напоказ выставлять ранг Хранителя. Мортаниус вгляделся в заоконную серь. За занавесью ползущих по неровному стеклу капель смутно виднелась громадина Собора. Колокола на его башнях не звонят вот уже больше семисот лет, а службы не проводятся с того самого дня, как Каин изменил историю. Н-даа, парадоксы времени - странная штука. Мортаниус только знал об изменениях, но увы и ах, не помнил их. Это, признаться, нервировало.
"Демоны его забери, нужно было с самого начала сдать его на воспитание Ворадору. Может, толку было бы больше, чем от сердца. Мда".
Маг отвернулся от окна, подошел к накрытому скатертью круглому столу на гнутых ножках, налил из кувшина вина в бокал, стоящий тут же, упал в кресло. В комнате, отделанной темным деревом, царил полумрак, несмотря на зажженные газовые светильники. Хорошо, хоть оттенок не зеленый. Если город сдадут рептилиям, тут все зеленым станет, понавешают глиф-генераторов... Мортаниус поморщился и пригубил вино. Кислое.
Тем не менее, некромант сидел и пил вино, не обращая внимания на вкус и прикрыв глаза. Думал. Через полчаса влага в бокале кончилась, а маг принял решение. Сумасбродное, да.
Он встал, звонком колокольчика вызвал дворецкого, а когда тот явился, почти пролаял:
- Всем посетителям заявлять, что меня нет дома, что я заболел и скоропостижно умер. Буду, видимо, нескоро. Все ясно?
Слуга невозмутимо кивнул, сохраняя непревзойденную каменность физиономии. Довольный Мортаниус отправился в винный погреб.
Но не затем, чтобы в гордом одиночестве пить из горла дорогое коллекционное вино, нет. В одной из стен подвала за бочкой пряталась потайная дверь.
Спустившись в подвал и тщательно заперев за собой дверь, некромант запалил от масляной лампы заранее заготовленный факел, легким импульсом телекинеза сдвинул с виду неподъемную дубовую бочку с места и отбил пальцами свободной руки замысловатый ритм по каменной кладке стены. С задержкой, но механизм все-таки сработал, открыв подземный ход, ведущий в катакомбы под Собором. Вовсе незачем знать кому-то, что в заброшенном здании кто-то бывает.

Магические светильники по стенам древнего подземного зала едва тлели - еще бы, столько лет прошло! Но их света вполне хватало, чтобы глаз мог различить неровные колонны, образованные сросшимися сталактитами и сталагмитами, вытертый узорчатый пол, выложенный черным мрамором и покрытый нечитаемыми древними письменами забытой расы и яркие, ничуть не стершиеся фрески на обработанных нечеловеческой рукой стенах. Картины повествовали о страшной, разрушительной войне, тысячелетия назад едва не ввергнувшей мир в полное безумие и хаос. На стенах в жестокой пляске смерти схлестнулись древнейшие вампиры - пернатые, с серовато-синей кожей и кинжальными когтями и их чешуйчатые враги-рептилии. Подземелья выстроены были именно их руками.
Мортаниус дочертил на полу последний знак в круге и замкнул все оставшиеся незавершенными линии. Соблазн применить заклинание поиска-призыва оказался столь велик, что маг не устоял. Он отряхнул руки от мела, отступил на положенные семь шагов от рисунка на полу, вскинул левую руку ладонью вперед и вниз, вливая энергию, напитывая структуру, и мощным раскатистым голосом повел речитатив заклинания. Постепенно слова напитывались силой, ее тугой упругий поток свивался кольцами, укладываясь в знаки и линии, становился все мощнее, объемнее. Вопреки расхожему мнению, некроманты вполне могут практиковать отнюдь не только положенные Стихией навыки...
Но, как только в основную формулу было вставлено имя Каина, что-то пошло не так. Энергия внезапно утратила послушность и податливость, стала вырываться из-под контроля. Полыхнула ослепительная вспышка, вызванная слишком большой концентрацией силы, раздался громкий хлопок.
Когда глаза Мортаниуса снова привыкли к полумраку, он различил внутри круга сжавшуюся в комок фигуру.

(Совместно с Рыской)


Закончив исследования, продлившиеся почти до утра, Рэнди лег спать. Спустя три часа, ему внезапно стал сниться странный сон. Ему казалось, что перед ним открылись врата, в которые вела Нить. Нить билась и пульсировала, куда-то звала... Пришло осознание, что если он ухватит конец этой нити, то она утащит его за собой. Куда? Этого он не знал. Сев на корточки, он стал обдумывать, стоит ли совершать столь рискованный поступок. С одной стороны, это должно быть интересно и познавательно, с другой - крайне опасно. Взять, и прыгнуть в неизвестность, не каждый отважится. Поразмышляв, он решил, что нет таких передряг, из которых невозможно выбраться, и смело схватил конец Нити.
И практически сразу же пожалел о своем решении. Дало о себе знать то, что он когда-то был человеком. И самой мерзкой форме. Болью. Нет. БОЛЬЮ. Его будто скручивало, сжимало, растягивало, болела каждая клетка, кости проворачивало в суставах, он потерял счет времени, а следом и сознание.
В себя его привел удар. Когда он очнулся, он понял три важные вещи. Он на каменном полу. Голый. Вокруг странные линии. Повернуть голову, чтоб осмотреть остальную часть помещения он не мог. Тело, кажется, еще не осознало, что снова управляемо. Он так и лежал, не шевельнувшись, приходя в себя, пока не услышал чей-то голос сзади.
- Странно, - пробормотал голос. - Почему не получилось?..
По полу простучали каблуки. - Эй, парень, ты жив?
- Нет,- честно ответил Рэнди.
- Мертв, что ли? - удивился голос. - Странно, на вампира не похож вроде. Или похож?.. Ну, Каин, я тебе выскажусь, попадись ты мне...
- Клинически мертв,- ответил Рэнди,- И у меня к вам несколько вопросов. Почему я не похож на вампира? На каком языке мы говорим? И, при чем тут Каин?
Шаги прозвучали снова, человек обогнул меловой рисунок на полу и присел перед лицом Рэнди.
- Во-первых, потому что я некромант, и вампиров за свою жизнь повидал сотнями. Они выглядят иначе даже в трехдневном возрасте. Во-вторых, говорим мы на Носготском, разумеется. Видимо заклятие так сработало. И в третьих, здесь должен быть не ты, а он. Каин, растак его. Встать не хочешь?
Рэнди скосил глаза на странного человека, который зовет себя некромантом. То ли псих, то ли что-то неясное творится. Да еще и говорит на Носготском. Ну ладно, главное его не дразнить.
- Я мог бы попробовать встать,- сказал Рэнди,- сейчас только проверю, ничего не оторвало по дороге.
Перевернувшись на спину, он потянулся. Некоторые суставы, с противным хрустом встали на место, но больше никаких последствий "перемещения" Рэнди не заметил. Оперевшись правой рукой об пол, он сел.
Человек, у которого оказались странные, светящиеся в полумраке белесым глаза, не мигая, смотрел на него.
- А ведь, правда, мертвец... - протянул некромант. - Если ты вампир, какого ты Клана и чьего выводка?
- Тзимицу,- напрягся Рэндольф,- стая "Мстящие" в прошлом. Ныне сосуществую с Камарильей.
Вот тут брови незнакомца изумленно поползли вверх.
- Тзимицу? - переспросил он. - Или Старейшина не уведомлял меня или... Или второе.
Некромант пару раз прошелся туда-сюда, теребя бородку. Потом повернулся к Рэнди. - Юноша, хочу тебя огорчить. Такого Клана на здешней земле не существует. Или ты лжешь, что маловероятно, или сменил миро обитание.
Пару секунд Рэнди сидел, осмысливая сказанное, а затем оглушительно расхохотался. Этот выживший из ума маг, считает, что он в другом мире. Ну и ну.
- Да ладно,- успокаиваясь, произнес он,- может просто другой континент. Может мы в Африке, или в Австралии. Неужели маг Корреспонденса, не знает о существовании других стран? Я из США, из города Нью-Йорк. А куда я попал?
- В подземелья под Собором в городе Авернус, что на севере Носгота, - невозмутимо ответил маг. - Эти катакомбы когда-то были выстроены врагами Древних.
Он отступил к одной из стен и запустил с ладони шарик не слишком яркого белого света, освещая яркие фрески с запечатленными на них картинами сражений. Крылья, когти, перья, чешуя, гребни, клыки - мастер от души постарался передать ярость тех нещадно жестоких схваток.
- Так. Давай-ка проясним,- мельком глянув на фрески, сказал Рэнди,- На каком континенте эта страна, и какой сейчас год? От Рождества Христова, если можно. И о каких Древних ты говоришь? Но, давай мы сначала выберемся отсюда. У тебя найдется одежда?
- Континент зовется Носгот условно, - все так же спокойно и даже флегматично ответил некромант, - ибо страна, как таковая, разбита войной, Каин пытается собрать ее обратно, но, увы, с переменным успехом. Год - ну как тебе сказать... впервые слышу, чтоб года считали от чьего-то дня рождения. Сейчас идет год 816 от Воссоздания Колонн, если тебе это интересно. А Древние - это древнейшие вампиры. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство?
Погасив шарик, некромант быстрым шагом направился куда-то вглубь погрузившегося в полумрак зала.
- Подожди меня здесь, я попробую что-нибудь для тебя найти.

Хэйва, Дом химер. Продолжение Совета

А дальше Рахаб смазанной молнией умчался в библиотеку, чтобы навести там полнейший бардак, но все-таки приволочь три или четыре рулона карт - одну общую и несколько морских, с обозначениями течений и подводных образований. Раскатав их прямо по полу, химер оживленно принялся объяснять, куда им надо и как туда добратьсяю. Предназначалось это, в основном, для гостей..
- Наша цель - материк Грасия, - коготь среднего пальца правой руки указал в юго-восточную часть карты. Вот здесь. При хорошей погоде да попутном ветре плыть туда, учитывая заход к драконам на Сантеку, - коготь сместился ближе к Нарсиготскому материку, указав на россыпь островов, - ну не больше месяца. Но сейчас зима, сезон штормов. Поэтому все плохо.
Рахаб переполз на карту морских течений и зачастил объяснениями.
- Не люблю я воды, точней не настолько - зябко передернул плечами Дейлан, - Вот если в бурю какую на земле, пожалуйста а вот в шторм...
- Пойдешь, куда денешься, - Оборвал нытье Даонир, - в крайнем случае в юности я был пиратом...В далекой юности.
Обрыв воспоминаний предназначался скорей для подопечного, которому как-то открывать страницы буйной юности не хотелось.
- О, собрат по цеху! - обрадовался Рахаб. - Извините, иного способа попасть на вражескую территорию нет. Архи они поразбивали, при телепортации в незнакомое место мы рискуем вмазаться в какой-нибудь монумент или стенку.
- Стоит статУя императора, и из нее твои ноги торчат сзади, - хохотнул Меф.
По гостиной прокатилось фырканье.
Шут сдержанно фыркнул вместе со всеми, стараясь не думать о кораблях и штормах. Даонир о кораблях и штормах старался тоже не думать, потому что ходил он в море примерно тогда, когда Дейлану было где-то пять, забыть тут не мудрено...
-А когда это ты в море ходил. чего я не помню. - озвучил мысли Шут , аккуратно пихнув Нира в бок.
- Когда контрабандистов ловили, последний раз.
- А? - не сумел вспомнить Шут, потом на лице проступило озарение. - Лунный Волк!
- Значит так, - выпрямился Рахаб. - Я прикажу своим подготовить "Морского Змея" к плаванию и поведу его лично. На моей силе Хранителя пройдем. Команду соберу из лучших своих.
На сей раз никто не посмел одергивать записного семейного придурка и оболтуса за появившиеся в голосе властные нотки. Рахаб и море неразделимы, и в делах, касающихся моря, равных ему нет.
"В шторма. Прекрасно. Изумительно" - саркастично подумал Даонир. - "Ну ладно , пройдем."
Судя по лицу Дея он уже воображал себе поездку в лицах, так его собственное лицо преобрело нежно салатовый оттенок.
- Ты не беспокойся, - Положила ему на руку на плечо Тиалль, - Рахаб он Хранитель, проведет.
- Море я признаю только в штиль! Полный. - отрезал зеленый Дейлан.
- Ага, А как через пустыню в бурю ходить, Так ты первый. - напомнил Даонир.
Шут смутился и замолк. Вампир почему-то сидел в своем углу мышкой и был такого же милого оттенка, как и Дейлан.
А вот Кайнар, казалось, спал, совершенно не обращая внимания на происходящее. Но это только казалось - он то и дело поворачивал одно ухо в сторону интересующей его реплики, но глаз открыть не изволял.
Пока домочадцы оживленно спорили, его мысль снова легко коснулась разума младшей дочери:
"Тиа, дело вот в чем. Видишь вон того мрачного раздолбая с мечом?" - всплыл образ Каина.
"Вижу, присмотреть надо?" - тут же отриагировала Тиа. А что ещё можно с Каином делать?
"Какая ты у меня догадливая... Понимаешь, стряслась с этим чучелом неприятность" - перечислять просто так было долго и лниво, посему отец ограничился одним общим образом неприятностей, случившихся с вампиром, от издвательств на Язвительном до загнанной в анабиоз эволюции. "Он несколько неадекватен, я бы сказал. А учитывая его характер и склонность сначала убивать а потом думать..."
"Проследить, чтобы он никого не убил?" - деловито уточнила Тиалль.
"Проследить, чтобы сам не убился в первую голову", - мерзко хихикнул старый чародей. "А то лечи его потом. да и за братцами старшими приглядеть тоже не грех".
"Ой, за братьями я не прослежу" - испуганно открестилась Тиа от подобной чести, - "Пусть кто нибудь другой следит".
"Ну а кто же кроме тебя, раз ты будешь единственной дамой среди мужчин?" - мысленная усмешка легким перышком защекотала разум.

Сборы, протекавшие в суете и долгих спорах, заняли в общей сложности полтора дня, или около того. С собой брали только самое необходимое, а как вытаскивать камень и женщин, решили подумать на подходе к вражеской земле. Одежда, оружие, припасы, кое-какая утварь и легкие - на всякий случай - доспехи. Поклажа впелне поместилась на трех заводных. так что к вечеру 25го числа небольшой отряд из шести, если считать висящего на цепочке Даонира, распрощался с гостепреимным и теплым Домом и его хозяевами (напоследок Янос вручил юной княжне браслет со светящимся белым камнем и что-то нашептал на ухо) - и путники вошли в Арку.

(с рыской)

Следующие несколько часов ушли у Варлума на подвывания и ругательства. Сколько за это время было передумано, сколько решено – теперь уже вряд ли кто-то узнает, потому что ни одной мысли не сохранилось в промерзшей на сквозь, вместе с бедовой головой, памяти. Химер пару раз срывался на истерику и пытался сбежать их своего добровольного заточения, но каждый раз, когда трясущиеся ноги доносили до лестницы, служившей выходом из башни, в голове немедленно вставали картинки расправы над предателем (тут можно сделать оговорку: подсознание Кама где-то в глубине было уверено, что ни убивать, ни страшно мучить его не станут, но расшатанная последними событиями психика усиленно выдавала предположения о жестоких расправах над ним, одну за другим). Потом было еще несколько невнятных попыток разогнать кровь вялыми физическими упражнениями, но так как на это уходили последние силы, а тепла в теле так и не появилось, Кам быстро бросил вынужденную физкультуру.
В конце концов, то ли он окончательно смирился с вот таким вот позорным завершением своей жизни, то ли сил у переохлажденного организма больше не осталось, но недо-химер сжался в комочек, как жалкий котенок: пождав под себя в бесполезной попытке согреть руки и ноги.
Если бы он мог видеть себя со стороны, то, наверное, еще раз бы всплакнул, жалея сам себя: бледная, совсем обесцветившаяся кожа была покрыта теперь ознобными «гусиными пупырышками», от былой холености осталась разве что дорогая вычурная одежда, но и она теперь выглядела так, будто ее изрядно мяли, перед тем как одеть. Некогда сияющие золотом локоны висели слипшимися сосульками. Но глаза открыть уже не получалось, поэтому Варлум не мог сейчас взглянуть даже на собственные руки.
Переохлажденный организм повел себя абсолютно нормально и предсказуемо – просто-напросто отключился после всех над ним издевательств. Последнее, что слышал Кам, перед тем глубокой потерей сознания – вой ветра, который, казалось, теперь не просто люто гулял по собственным владениям, а пел какую-то протяжную и тоскливую колыбельную, убаюкивающую истощенный холодом и переживаниями организм химера.

А тем временем во дворце императора Хаоньюна...
(Совместно с Умой)

Жизнь двух пленниц тем временем текла своим однообразным чередом. Покуда доблестные спасители собирались, строили планы, обсуждали, думали - женщинам оставалось молча приходить в себя, безропотно пить горькие лекарства, есть, спать. На большее сил не было. Старичок-лекарь, приставленный к пленницам, помогал им изо всех сил и даже неплохо ужился с настырным непонятным зверьком, который спал на подушке то у одной, то у другой женщины. Добрый он был, старичок-лекарь, хотя и строгий. Старался приносить своим подопечным что повкуснее, но строжайше следил за тем, чтобы они исполняли все его предписания, ежедневно утром и вечером смазывал ожоги на лицах и телах какой-то пахучей холодной мазью. На третий день он даже разрешил больным сидеть, удивляясь скорости, с которой черноволосая полукровка восстанавливает силы, хотя и ругался, когда увидел, что та, пока старичок не видел, пересела на кровать к товарке по несчастью. Старшая женщина, уловив сочувствие, немедленно разрыдалась в голос, выплескивая боль, щок и ужас от пережитого. Вторая успокаивающе гладила ее по голове и что-то тихо говорила.
Временами сквозь плач и всхлипы прорывалось:
- Да как же так... Я - здесь... а он... он же один... без меня... спасать помчится... Идиот зубастый...
- Надеюсь Каину такая же шальная мысль в голову не вкрадется. А то она у него не один раз ударенная... а я добавлю, если придет.
- Вкрадется, - шмыгнула носом Лира. - Они у нас одинаковые. А по голове не бей - последнее выбьешь. Лучше веником по мягкому месту.
- Может и одинаковые, - вздохнула Ума, продолжая осторожно гладить волосы, чтобы не задеть какую болячку. - Только мы с тобой разные, наверное. И ... - на этом бывшая вампиресса замолчала.
- Что? - женщина придвинулась ближе, по-матерински обняла девушку за плечи, тоже едва касаясь тела.
- Я его боюсь, - наконец призналась Ума. - До дрожи. Мне бы просто знать, что с ним всё хорошо, а самой никак с ним не пересекаться, чтобы ни слухом, ни каким-нибудь сомнением он обо мне не знал. А окажись я рядом, боюсь, у меня не будет возможности его оберегать, буду связана по рукам и ногам, и с закрытыми им же глазами и ушами.
Мудрая женщина слушала внимательно, не спеша давать какие бы то ни было советы. Для начала нужно выслушать и понять, что в отношениях этих двоих между собой не так - ведь виноваты, скорее всего, оба, а не только один Каин или единственно Ума.
- Почему боишься? - полюбопытствовала ведьма.
- Не доверяю, - через несколько мгновений ответила собеседница. - У нас с ним слишком много было точек соприкосновения интересов. Да и то, что рассказал мне отец о нем. Почти все казалось правдоподобным после моего с Каином общения.
- Политика, да? - вздохнула Лира. - Не доверять мужчине опасно... он от этого делается только злее и сам закрывается. Но ведь в чем-то он хорош, наверное? Знаешь... - тут же продолжила ведьма, не заостряя внимания девушки на попытке выяснить плюсы возлюбленного, чтобы разговор не показался сродни сватовству, - Ты поверишь, что мой муж первые несколько лет нашего знакомства был плохо управляемым шизофреником?
Ума округлила глаза и отрицательно мотнула головой.
- По нему не скажешь, да? - усмехнулась Лира. - А я нашла на пороге своего дома разбитое, злобное существо, видевшее врага во всем, что движется. Когда он кидался на меня, мне хотелось стать стенкой. Ничего, смотри, какого красавца воспитала.
Владычица улыбнулась чуть самодовольно и одновременно нежно.
- Ни за что бы не подумала, - ошарашенно призналась темноволосая девушка.
- У меня хватало смелости его не бояться и делать так, чтобы он, удивляясь моей наглости, про злобу забывал. И лаской, лаской, за ушком...
Ума не удержалась и хихикнула.
- И все равно. Мне из-за него страшно, - но голос звучал гораздо бодрее, нежели в начале разговора.
- А ты не бойся, ты наглей до его обалдения, - поддержала ее смех женщина. - Он тогда сразу смирный станет.
Бывшая вампиресса усмехнулась, а потом взгляд ее снова стал грустным.
- Вся эта политика! За себя я мало боюсь, но вот за свою семью... Каин стремится к власти, а далеко не всем моим братьям, да и сестрам тоже, может это понравиться. То, как он расправляется с неугодными я тоже видела. И потому мне страшно, что большая часть моей семьи может ему стать ... неудобной. А обвинение найти не проблема. И всё равно, когда о нем думаю ... в последние дни особенно, теплеет в животе. Странно так. Я ведь и раньше обет целомудрия не блюла, и влюблялась не раз за свои века, но такого ни разу не ощущала. И с каждым днем почуть-чуть, почти незаметно, но сильнее.
Ведьма молча слушала, чему-то улыбаясь, потом осторожно положила забинтованную руку на живот бывшей вампирессы, прислушалась.
- Что мешает тебе сделать Каина-человека частью своей семьи? - спросила она. - Он ведь искусственный, верно?
- Я не знаю, - пожала плечами девушка. - Просто однажды он появился. Как будто из ниоткуда.
- Муж говорил, у вампиреныша не было ни отца ни матери. Если у вас все так же, как у химер, значит, он ни с кем не связан. Так что мешает заново связать его с твоей семьей? Он станет частью вас и Узы не дадут пойти против своих.
Серо-голубые глаза Владычицы хитро блеснули, и на какой-то момент она снова стала красивой.

(продолжение с Рыской)

- И всё же ... он не раз переступал через себя, - Ума смотрела вперед невидящим взглядом. - Наверное, я просто свои страхи оправдать пытаюсь. И в то же время боюсь, что отец откажется вернуть его к вампирской бытности, и темный дар медленно убьет Каина. Ворадор тоже в первую очередь будет думать о безопасности семьи, и ему будет достаточно просто избавиться от угрозы, просто отказав принять опасного птенца под крыло.
- Ворадор? - переспросила ведьма, забираясь с ногами на постель и устраиваясь в подушках. - Это кто? и если он думает о семье, то почему не думает о мире?
- Ворадор это глава моей семьи, - пояснила девушка, - он самый старший из ныне живущих вампиров, более того, самый первый из обращенных Яносом.
- Кем??? - чуть не поперхнулась женщина.
- Яносом Одреном, древним крылатым, увы, погибшем от руки рыцарей еще до моего рождения.
- Но Янос вегетарианец... - пробормотала Лира озадаченно. - И вообще уже пожилой Вемпари!
- Ну, выбора у него особого не было в пропитании, - пожала плечами Ума.
- В смысле, как это не было? - еще больше озадачилась ведьма. И, признаться испуналась. - Кусачий Янос? Ничего не понимаю.
- По словам отца, Янос был очень миролюбивым и спокойным крылатым, в отличие от многих его родственников. И родился уже на закате войны с хилден.
- Ах, вот оно что! - всплеснула руками Лира. - Потомок! Тогда понятно. и все-таки не думаю, что Ворадор откажет в обращении. Если он не дурак и подумает о мире в целом. Скажи, он строгий?
- Ну, когда строгий, когда и нет, зависит от настроения и намерений. Он скорее мягкий снаружи, но внутри настоящий камень. Как и все прожившие не одну тысячу лет, наверное.
- Значит, он мудр, - подвела итог женщина. - И все решит правильно, я уверена. А вот в твоих силах сгладить острые углы и выступы, помочь и ему и своему мужчине.
Лира улыбалась как-то уж очень многозначительно и таинственно, хотя, ей, наверное, было больно это делать. - Но сама становиться вампиром не торопись ни в коем случае, даже если отец и будет настаивать.
- Зачем? - удивилась Ума. - Чтобы дразнить хищников своей беззащитностью?
- Чтобы не убить маленькую жизнь, - неожиданно жестко отрезала ведьма, всегда очень трепетно относившаяся к вопросам зарождения самого святого. - У тебя под сердцем скоро забьется еще одно сердечко, дитя. Ты носишь ребенка.
Ума взвизгнула и аж подпрыгнула, закрыв ладонями рот. Испуганные глаза уставились на Владычицу. Лив, сидевшая на подоконнике зарешеченного окошка, фыркала и похрюкаивала - смеялась.
- И думается мне, дитенок-то будет Каинов, - хихикнула Лира. - Больше некому.
- Появится, рожу бесстыжую расцарапаю, - тихо пообещала внезапно беременная.
- Это за что же? Он же не насильничал? Травок не дам, так и знай! И деда не смей просить, прокляну, - Владычица была серьезна. Слишком.
- А что за травки? - встрепенулась девушка.
- Ох, язык мой враг мой! - хлопнула себя по лбу Лира. - Для выкидыша, понятно, дуреха? Так вот, и думать не моги!
- И не буду, - задумчиво ответила Ума, и положила руку на живот, где до того лежала ладонь ведьма. - Он не только Каинов. Но это никак не мешает мне хотеть этому папочке по лицу когтями проехаться.
- Испортишь красивую физиономию, - подколола ведьма.
- А чего он... он первый! - ни с того ни с сего обиделась бывшая вампиресса.
- Что первый?
- Всё! - со стороны надувшаяся в бинтах девушка со скрещенными руками выглядела более чем потешно.
Лира расхохоталась и крепко, не стесняясь, обняла ее.
- Это ж какой у ребенка характер-то будет, если он в отца пойдет, - с ужасом в голосе прошептала Ума.
- А ты не пугайся, - посоветовала старшая женщина. - Совладаешь с отцом - совладаешь и с дитем. Только не перегни палку смотри, а то сбежит.
На глазах черноволосой девушки блестнула влага. И она даже не могла сказать, из-за чего потекли слезы - от радости ли, от злости, тревоги или чего-то еще. Отдаленно мелькнула мысль, где-то за гранью прикрытого ладонями лица, что если Каин не сбежит куда подальше, его ждут очень несладкие месяцы.
Лира заставила девушку забраться на постель рядом с собой, набросила себе и ей на плечи одеяло и попросила:
- Расскажи про свою жизнь. Посплетничаем!
Ума поначалу от такого предложения опешила, но Лира постепенно личным примером и наводящими вопросами разговорила девушку. Вскоре они уже болтали и смеялись во всю. А время летело незаметно.

Продолжение безобразия, совместно с Умой и Сароффом.

Скрипнула дверь и вошли двое. Вернее сначала вошел уже знакомый женщинам лекарь, а за ним медленно вышагивал статный мужчина. Еще не тронутые сединой волосы собраны в хвост, голова надменно приподнята, и без того узкие глаза прищурены. Руки за спиной, полы просторного одеяния синего цвета с золотой вышивкой едва ли не касались пола. Старичок тем временем заметил сидящих женщин и через пару секунд стоял около них.
- Ты как сюда перелезла?! Да вам сидеть и то аккуратно можно, а вы по кроватям скачете!
- Не ругай ее, почтенный, - вступилась за девушку старшая женщина, не отпуская из своих объятий. - Нам скучно все время порознь, даже не поболтаешь.
Цепкий взгляд серых глаз заметил и узнал второго гостя, но пока тот ничем себя не выдал, Лира предпочитала делать вид, что его здесь нет.
- Поболтать и на разных кроватях можно! Надо тебя обратно как-нибудь... - недовольно проворчал старик, а потом добавил шепотом: - Император пришел, а вас болтать потянуло!
Ума изобразила жест, который в нормальное время должен был бы выглядеть вскинутой бровью, но бинты несколько подпортили впечатление. Вот только императорами ее еще не пугали.
- Как-как, осторожно и ножками обратно, - тихо шепнула она лекарю. - Только, боюсь, мне таки понадобится поддержка.
И она собралась прикинуться самой что ни есть слабой и больной, тяжело выдохнув и прикрыв глаза.
- Еще бы я тебя одну пустил! - старик с трудом поставил девушку на ноги. - Держись за меня!
Император спокойно наблюдал за всем этим со стороны, по его виду создавалось ощущение, что происходящее его абсолютно не волнует. Ума же старательно кряхтела, стонала и заваливалась в разные стороны, прихрамывая то на одну, то на другую, то на обе сразу ноги, впрочем не допуская, чтобы дедуля свалился вместе с ней. Лира, спокойно устроившись на своих подушках, запахнула полы светлого, похожего на халат одеяния на пышной груди и наблюдала за императором из-под ресниц. Зврек сидел у нее на коленях и чистил мордочку.
На полпути Ума даже сама поверила, что ей так плохо. Дальше спектакль шел еще глаже. До кровати она добралась полностью обессиленная, тяжело поверхностно дышащая и похрипывающая. И надеялась, что терпения ломать трагедию хватит достаточно долго. Чтобы ясный взор не выдал симулянтку, девушка была вынуждена закрыть глаза.
- Фух, еще шастать вздумаешь - к кровати привяжу! - проворчал лекарь, разминая не приспособленную к таким "упражнениям" спину.
Уме, чтобы скрыть предательски полезшую на лицо улыбку, пришлось виновато швыркнуть носом.
Старик подошел к императору и заговорил:
- Ну, как видите, больные даже слишком в порядке...
- Да осенит тебя благодать Колеса, Хаоньюн Укрепитель, - прозвучал негромкий голос Лиры. Из него исчезли ласковые материнские нотки, зато вкрались суровые княжеские. - Чем я и моя компаньонка обязаны своим появлением в твоих владениях?
- Рад видеть у себя Великую Княгиню. Лекарь Ийио Хен проследит за вашим здоровьем. Могу я узнать имя девушки?
- Ума Ворадорим, - ответила за вампирессу Лира. - Моя наперсница и компаньонка.
- Я вынужден удалиться, дела. Да сблоговолит к вам Шихра, - император коротко кивнул головой и скрылся за дверью.
Лира фыркнула, как надменная кошка. Потом быстро скинула маску величавости и повернулась к лекарю:
- Дедушка, скажи, где мой браслет?
- Ох, так все безделушки вроде в шкатулку сложили... - растерялся тот.
- Попроси, пожалуйста, вернуть. Это обручальный оберег, сила и защита мужа. Не хочу без него оставаться.
- Да эта шкатулка здесь где-то стояла... - ворча что-то себе под нос, старик начал обыскивать буквально все вокруг. Наконец-то шкатулка нашлась, аккуратно пристроенная на полке. Лекарь повертел перед глазами браслет, но отдавать его не стал.
- Наденешь потом, сейчас вас завернем, все уже наверное готово.
- Дедушка, да рано нас еще заворачивать, - неожиданно подала голос бывшая вампиресса. - Мы вроде живые, да и до дней рождений наших благоверных еще время есть. Нет, ты, верно что-то путаешь ... аиий,... нога!... - и она тут же схватилась за коленку.
Ийио сразу оказался рядом.
- Что такое с ногой? А еще говоришь не надо... Ну где уже эти помощнички?
- Не надо - не надо, - настаивала девушка, держась за ногу, а потом резко повалилась на подушки, прикрыв ладонью глаза и вновь тяжело задышав. - Ой, и голова что-то закружилась. Ох.
- Радуйся, что тебя дедушка лечит, а не я, - фыркнула Лира. - У меня не попритворяешься.

Ранехонькое утро 26го, затемно. Дом.
(совместно с Рыской)

Отряд уехал, народу поубавилось... только Парфилий все так же занимался вошедшим в привычку делом - бесцельно бродил. Сегодня "по плану" он хотел выбраться на свежий воздух. Правда найти выход из дома сразу не удалось. После пары минут неспешного гуляния, бородач с довольным лицом направился к большой двери, которая по его мнению могла вести только на улицу. Перед самым выходом нацепив куртку, до этого болтавшуюся под мышкой, он уверенно открыл дверь. За ней оказались сени, не улица, но все таки на шаг ближе к "победе"! Приободрившись, мужчина открыл следующую дверь. Вот он, долгожданный свежий воздух! Закрыв за собой дверь, Парфилий огляделся. И рано же он проснулся! Солнца как такового еще не было видно. Ветра не было, снег медленно падал, оседал на деревьях... Но тут мужчина заметил еще одну деталь пейзажа. Не заметить эту деталь, расположившеюся на ступеньках, было просто невозможно, слишком уж большой она была. Князь Клана Гайсем, будущий отец самого Парфилия, вольготно расположился на крыльце, достаточно крепком, чтобы выдержать вес огромного старого химера - да не просто так а с ценной ношей на руках. В объятиях мощных лап лежал этакий меховой сверток из медвежьей полости, а в нем пребывал... Да, Владыка, которого Парфилий доселе видел только мельком, если вообще видел. Белоголовый лежал так, чтобы опираться на поечо и грудь своей "няньки" и похоже, пребывал в прострации. Димхольд был сосредоточен.
Бородач подошел с боку, пару секунд наблюдал, смотрел на химера в руках великана. Только потом решился заговорить.
- Димхольд, а это кто?
Левое ухо великана удивленно встало торчком, высунув кончик из седой кудрявой гривы, но когда он повернулся к человеку, выразительностью его лицо напоминало кирпич.
- Владыка твой будущий, - ответил кузнец.
- А что энто с ним? - не унимался мужчина, усаживаясь рядом.
- Тише! - зашипел Дим, удобнее перехватывая расслабленное тело подопечного. - Разбудишь - голову оторву и к жопе приставлю, потом скажу, что так и было!.. Ранили при нападении, вот что с ним...
- А кто нападал? - продолжал допрос Парфилий.
У великана торчком встало второе ухо.
- Али у тебя глаза на затылке были? Я на твоих глазах одну зверюгу завалил.
- Так я жеш думал она одна была... А что это за звери-то такие?
- А... - отмахнулся кузнец. - Хильден его знают, .откуда они лезут. Хищные, разумные, прожорливые. Ам - и косточек твоих не оставят... Этот вон на рожон полез - получил по самое не балуйся. Эх, будь моя воля...
Что "будь", Димхольд не договорил - не стал ронять авторитет правителя в глазах пришельца.
- Хильден? - бородач от химера отставать похоже не собирался. А сам виноват! Нечего не понятными словами говорить.
- Соседи наши, - опять отмахнулся кузнец. - Вроде этих, как бишь их у вас там... зеленых с хвостом... Чертей, во.
- Тьфу, и тут нечисть, - достаточно громко высказался Парфилий. Потом подумал, что раненый может проснуться, а следом как-то слишком красочно всплыло обещание химера. - Ой, все больше кричать не буду, - почти шопотом добавил он.
- Да куды ж без нее...
И кузнец намертво замолчал. Только слегка почесал за ухом своего подопечного. Тот сквозь сон мурлыкнул.
- Погоди... - осенило Парфилия. - А в смысле владыка?
Дим хрюкнул и чуть не выронил свою ношу. Белоголовый заворочался и заворчал.
- Да потому что мой Клан для того создан, чтобы вот его, Великого, едрить, Князя, оберегать!. Мы Каменные Псы, человече, телохранители и гыврдия.
- Ааа, - протянул мужчина. - Кстати, когда меня укусят?
- Ты попривыкни сначала! - фыркнул химер. - Простых вещей и то не знаешь...
И тут открыл глаза и попытался потянуться спящий повелитель. и тут же уставился пронзительными желтыми глазами на человека.
- Ну как, набрался? - спросил его кузнец.
- Да, вполне себе... А это что за птица?
Бородач лишь озадаченно приоткрыл рот и замер, ничего не поняв из короткого диалога химер.
- Новичок мой, Парфилием зовут... Помнишь прогулку через сон?
- Как не помнить... ну воспитывай землянина...
- Пошли, мне тут сидеть уже холодно, а тебе пора в постель.
- Отпусти, я сам дойду!
- Угу, мордой в пол.
И Дим, не слушая никаких возражений, встал, легко подняв на руки повелителя, и скрылся в доме. Солнце взошло.

Место под названием "нигде". Время неизвестно.

Вода в широком и глубоком бассейне вспенилась и забурлила. В ее глубине проявился огромный круглый голубой глаз с медленно моргающим зраком-восьмеркой. Глаз влажно блестел и переливался. Над бассейном, озаренным дрожащим светом нескольких факелов или того, что было на них похоже, склонилось несколько фигур в длинных глухих одеяниях с куколями, закрывающими лица.
- ВСЕ ЛИ СДЕЛАНО ТАК, КАК Я ВЕЛЕЛ? - прозвучал из воды (а может, в головах присутствующих низкий гулкий голос, неживой, нечеловеческий. Вообще неспособный принадлежать какому либо живому существу.
- Да, Всесущий, - ответил один из адептов, почтительно касаясь раскрытой ладонью водной глади. - Круг Древнейших разбит, Ритуал Равновесия сорван. Обе Слезы Дракона в наших руках. Осталась малость... Кровь этого недовампира.
- ТАК ДОСТАНЬТЕ ЕЕ! Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ЭТОТ СТАРЫЙ САМОУСТРАНИВШИЙСЯ РЕХНУВШИЙСЯ БОЖОК ПОКИНУЛ КОЛЕСО СУДЬБЫ! ОНО ДОЛЖНО СТАТЬ МОИМ НАВСЕГДА И ВО ВСЕ ВРЕМЕНА...
Вода успокоилась, затихла, стала обычной влагой, чистой и прозрачной. Фигуры в балахонах разошлись в разные стороны. Нигде поглотила тьма.

26у Ночь, юг Нарсигота, окрестности Мерреида.
(совместно с Ясенем)

Путешественникам не повезло. Мало того, что из-за смены часовых поясов они из раннего утра попали прямиком в позднюю ночь, так еще и вместо мороза со снегом обнаружилась слякотная мокреть. Велики владения химер, ничего не скажешь... Темень стояла хоть глаз выколи. Даже тракт, и тот нашли больше на ощупь и по памяти, нежели при помощи зрения.
-Может, свету прибавить? - уныло простонал Дейлан, которому резко стало мокро, темно и сыро.
- Магией? - любопытно подалась вперед Тиа, - попробуй.
Меч хлопнул в ладони и над головой каждого путешественника образовался магический световой шарик, своим серебристым свечением хоть както разгонявший темноту.
- А оно щас каааак вылезет!... - зловеще зашипел Рахаб, очень даже довольный мокростью. - Прямо на свет!
- Вылезет - упокоим. - флегматично произнес Даонир, покачиваясь на шнурке.
- Рахаб, кончай, - осадил брата Рей. - Никто отсюда не вылезет, в такой близи от жилья. Йирь со своими ребятами всех повывел.
- Может, мы это самое жилье как раз поищем? - подал голос недовольный Каин, которому вода до сих пор казалась худшим из кошмаров. - Мокро же!
- Хорошо хоть свет есть, - Тиалль мечтательно поглядела на огонек над головой. Мысль, что если захотела сама могла б устроить беловолосую голову не посетила, - А то совсем было бы нехорошо.
- А до жилья далеко? - поддержал ещё один антилюбитель воды. Дейлан вобще воду принимал только в одном виде: в кувшине: - а то я могу полог навесить.
Даонир, знавший, что в данной ситуации полог спасат ьне будет, ехидно заржал.
- Специально для неженок, - Рахаб придержал свою черную кобылку и как-то мягко, округло повел рукой, словно что-то набрасывая. Над вампиром и Мечом вода стаа стекать по странной траектории, не касаясь ни их самих, ни лошадей.
- Воду я признаю только в кувшине, - прооворчал Дейлан. - И этого ничего не изменит. Кстати, а тебя ж перекрасить обещали...
И даэже не понятно было подкалывает Дей или случайно вспомнил.
- М-мать, - отозвался на это замечание водяник. - Твою ж хильденову мать...
Про перекрас из ярко-розового цвета обратно в родной черный и он и сестрица Рыся как-то за суматохой забыли. Рейнард подленько похихикал, за что получил от жабродышащего братца примерно с кувшин сконцентрированной из воздуха воды на голову.. Каин к мерзкому хихиканью присоединяться передумал. Ограничился ухмылкой.
- Что, авторитет потеряешь? - уточнил Дейлан. - Ну извини ,наши б нормально отреагировали- А то б и сами красить начали - пробурччал Даонир.
Тиалль тихо, стараясь это скрыть, захихикала.
- В том и дело, что они начнут! - простонал Рахаб. - Все! А то и наизобретают чего на этой почве...
Мечи сдержанно зафыркали, представив масштаб. Если в Клане его все под Главу, то это будет минимум весело.
Немного пораскинув мозгами, решили, что останавливаться в деревенских трактирах смысла нет - не очень-то пустят ночью, да и выехали не так давно. А посему - вперед до города. и пустили лошадей аллюром. и вскоре копыта скакунов звонку зацокали по Парящему Мосту - огромному длинному сооружению из белого камня, безо всяких опор висящему над широким проливом между материком и островом, на котором высилась угрожающая громадина Мерреида - дымящего чудовища из камня и металла в три яруса высотой.
- Кхе, - закашлялся Дей от непривычного дыма, - Это что за...хороший город?
- Бывшая столица, - ответил Рей. - Как только отец короновался Великим Князем, немедленно перенес ее отсюда в Элавейт, это севернее. Я здесь вроде бы вырос в окрестностях.
Дей кивнул, принимая информацию и сцедил зевок, спать уже потихоньку хотелось. все же каким бы он не был , он был человеком и теплую постель, даже с клопами на постоялом дворе он ценил.
- Не нужны нам клопы, - отчасти угадал его мысли Рейнард. - Устроимся с удобством. Думаю, наместник Сайрес нам не откажет.
- Еще бы он отказал, - хохотнул Рахаб с каким-то нехорошим прищуром, коротко стрельнув глазом в сторону Каина. Вернее, меча за его плечами.
Кавалькада тронулась в путь по улицам портового района, как полагается, пропахщего рыбой, тиной, гниющими отбросами и прочими "приятными" запахами. Это прибежище бедноты, беспризорных мальчишек, ворья и переселенцев кольцом опоясывало второй ярус улиц, расположившийся на нескольких ярусах терасс выше. Ночные хозяева Мерреида не приставали к путникам, закономерно опасаясь химер. Да и не совались они на главную улицу, стрелой пронзившую кольцо портового рыбного зловония. Стража делала вид, что ее здесь нет.
Дей морщил физиономию, вдыхая неповторимый рыбно-отбросный запах, честно говоря он уже жалел , что ввязался в эту авантюру.
- Бре-езгуешь? - ехидно поинтересовался Даонир.
- Не люблю сильные запахи, потом всю одежду не выветришь.
- А скоро ещё? - влезла с вопросом Тиалль, обращаясь к брату.
- Ты не бывала у наместника? Еще часок поплутаем и будем на месте.
Выше расположился квартал ремесленников м рабочих. Здесь уже не было нужды в магическом освещении, зато царил стойкий запах химикатов, реактивов, металла, кожи, масла и дыма. Всадники опять прошли его насквозь и вступили в роскошные кварталы Верхнего города, занимавших вершину Мерреидской пирамиды. Здесь уже пахло не дымом - его сносило ветром в сторону. Разноцветные фонари освещали улицы с гуляющими парочками и плывущими туда-сюда паланкинами. Бросалось в глаза отсутствие на улицах химер и косоватые взгляды, которыми всадников - в особенности бывшего вампира - провожали горожане. Вампир отбрасывал любопытных в стороны презрительным выражением своей физиономии.
Вскоре Рей и Рахаб увели отряд с главных улиц в путаницу переулков, двориков и тупиков, намереваясь подойти ко дворцу с черного хода. Мостовая все время поднималась, пока, наконец, не уперлась в ажурную кованую калитку парка при дворце наместника, возле которой скучающе зевали двое стражников. Свои фигурные алебарды они использовали исключительно для того, чтобы не свалиться, если вдруг заснут.
- Стой, кто идет! - гаркнул один из них, едва заслышав стук копыт.
Дей с любопытством вертел головой, запоминая дорогу и мельчайшие детали быта. просто так, по старой привычке. Теперь если надо будет скрыться или вдруг бежать он это будет способен сделать. Дейлан конечно сомневался в том, что все таки придется, но все бывает. Когда все таки доехали, Меч вперился ироничным взглядом в стражников.
- Интересно, если отнять алебарды - упадут? - произнесено было еле слышно.
- Мы идем, - довольно жестко откликнулся Рей, откидывая с лица капюшон плаща. - И вам совершенно незачем вмешиваться в дела государственной важности. Советую пропустить.

Эпоха химер. Мерреид, особняк наместника. Каин-Ума.Эпоха химер. Мерреид, особняк наместника. Каин-Ума.

Маленький кругленький человечек со смешным пенсне на носу и слишком большим обилием кружев на одежде, конечно же, испугался визита незваных гостей посреди ночи, да еще зубастых. Но - особенно при виде меча - спорить не стал и комнаты всем выделил. Нет, ну как же все-таки глупы люди!..
А ты сам? - ехидно поинтересовался внутренний голос.
Каин передернул плечами и отмахнулся от него. Это совсем другое дело.
Он сидел на подоконнике открытого окна - здесь, на юге, погода это позволяла - и лениво любовался лунами, теребя отросший ус, как символ нового положения вещей. На душе было гадко и тоскливо.
Все, совсем очеловечился, - фыркнул бывший вампир. Никогда раньше он не позволил бы себе так убиваться... Раньше. А теперь? Шести связок нет, на их месте сквозные продувающие дыры безысходной тоски, которую помогает терпеть только сила воли. Все-таки, он много вложил в этих шестерых парней. Почти всю душу - это вам не легкий впрыск яда от химеры со спокойным слежением за процессом морфирования. Любимая женщина неизвестно где и творится с ней неизвестно что... Как обычно, воспоминания о ее лице и теле, о руках, волосах и голосе заставили задрожать от желания немедленно получить ее всю целиком, влить ее в себя, чтобы никогда с нею не расстваться, ни на полмига... И дотянуться бы, да никак.
Хотя, отчего никак, внезапно сообразил вампир. Ведь он же ПОМНИТ, как это делать, как нужно позвать и потянуться, чтобы достичь цели. Ведь этого же он не забыл. И страстное желание узнать, услышать, соединиться с ней и понять, что все в порядке выхлестнуло в ночь как камень из пращи.
"Ума! Ума, отзовись! Ответь мне!"
И где-то вдали, совершенно не так, как раньше, неясно и смутно, но появилось ощущение, что слова не пропали в пустоте. Кто-то их поймал и ухватился за них обеими руками. Только и хватка, и сами руки были легче самого редкого тумана. И обратно скользило удивлением, сменяющимся радостью, едва доносившейся до бывшего вампира.
Поддерживать этот хрупкий контакт было невероятно тяжело, как будто приходилось продираться сквозь густой кисель. Вампир закусил губу и постарался усилить импульс своего тревожно-нежного стремления. В ответ прилетел образ летящей на встречу сковородки. Призрачный, но очень реалистичный. Объясняться отправительница не стала, но слишком уж хотелось хоть как-то отомстить за неожиданную беременность, и жест оказался совершенно непроизвольный
"За что, радость моя?! Ну да, виноват... Не уберег... Прости."
Он постарался сформировать в сознании образ спешащей навстречу скорейшей помощи и свободы.
Наперерез этому образу пробежал весьма комичный Ворадор с сосредоточенным взглядом, шустро удирающий прочь с шестью младенцами на руках от толпы не менее комичных яростных людей и хилден, размахивающих тем, что под руку попало. Хилден правда выглядели очень странно, больше походя на пустынных демонов, но что-то в них угадывалось.
Каин отозвался полным недоумением, непониманием и нарастающей тревогой - все ли в порядке, цела ли?
В ответ явилось раздражение. Несчастный вампир уже не знал, что и думать и изобразил надежную скалу, загоняя ответное раздражение подальше, защиту и спокойствие. И волна злости разбилась о эту скалу, отступила, и оставила усталость и ощущение беспомощности. Ее раздражение обратилось на нее же саму, замкнулось в круг, и оттого связь начала туснеть и ратворяться. По ту сторону слишком увлеклись самобичеванием и попросту забыли о Каине.
Который, разумеется, не желал так быстро лишаться вновь обретенного контакта, хотя уже начинала болеть голова. Проломив эту стену циркулирующего раздражения, он отчаянно выплеснул на девушку... нет, теперь уже женщину, почти его жену - накопленную волну заново познанной любви.
За окном померещилось какое-то трепетание, едва слышный шорох.
Бывшего вампира вновь обдало удивлением. На этот раз каким-то по-детски наивным. И наконец-то, после этого нескромного вторжения в процесс самоедства, пришел ручаек нежности, высвободившийся, видимо из-за Каинова удара. Но, тем не менее он не иссякал, а усиливался, постепенно набирая силу.
Все. Теперь из бывшего тирана можно было вить веревки. Он блаженно ухнул в это разверзающуюся пучину, дополняя и расширяя ее собственным чувством, и благодаря этому связь пожалуй что и крепла, становясь почти похожей на привычные узы., Трепетание за окном повторилось, и перед лицом мужчины неожиданно оказалась огромная южная бабочка, бархатно-черная с оранжевыми подпалинами на крыльях.он не успел удивиться, а насекомое уже уселось на его запястье, стало ползать по руке, щекоча лапками.
Не иначе как женским чутьем по ту сторону сообразили про ремесло изготовления веревок из царей, не удержались и довольно хихикнули. Нежности не убавилось, но к ней добавились лукавые искорки.
В этот момент руку вампира пронзила острая боль, на которую он не сразу смог отреагировать, все еще пребывая в сладком единении. насекомое выпостило жвала и хоботок, и теперь сосредоточенно вгрызалось в запястье Каину, все больше раздуваясь от выпитой крови. он ругнулся и раздраженно смахнул тварь. Прихлопнуть не получилось, реакция оказалась не та. бабочка лениво взмахнула крылышками и, тяжело вихляя, упетляла куда-то в ночь. А рука почему-то начала быстро неметь - и нежность оказалась перебита нарастающим смятением и паникой. И, уйдя по связи, она вернулась обратно с неменьшей силой. Она металась туда-сюда, к ней добавилась мигрень. К тому же, онемение продолжалось стемительнее некуда и захватило сначала локоть а потом плечо. Тут Каин отчетливо осознал, что такое ужас, замешанный на ярости - дурь-то какая, сдохнуть от укуса ядовитой бабочки!.. ему вторила уже видимо истерика ничего не понимающей женщины. Хотя нет, по ту сторону отчетливо донесся позыв, чтобы Каин не лез впереди всех, а бегом отправлялся за помощью. Если это возможно.
Тот кое-как умудрился пообещать, что вот сейчас непременно встанет и пойдет. Если сможет. И вообще, что значит, помощи просить?! Он и сам справится, не дите! Его обдало холодной волной презрения, равнодушия и ясного ощущения, что вот если он сейчас гордо отбросит когти, до нее он явно не доберется, так что и ждать она его при таком раскладе не будет, сбежит с первым у кого мозгов будет поболее, а значит с первым же встречным.
Пришлось свалиться с окна и кое-как поползти на поиски хоть кого-нибудь. В ответ доносилось что-то утешительное, что неведомым ранам, что уязвленной "по ее просьбе" гордости. разорвать контакт сразу он не решился, осторожно приглушил, послав извинения и образ страдающего от мигрени себя же.

Ума отпускала, неохотно, но позволяла отдалиться. А когда бывший вампир совсем пропал из ощущений - осторожно повернулась к лежащей на другой постели Лире спиной и тихонько хлюпнула носом. Неожиданный клубок эмоций и такое резкое и тревожное завершение хорошенько потрепали ей нервы. Умная же природа оберегала организм от перегрузок, и потому выразила все пережитое за эти не такие уж и продолжительные минуты в беззвучные слезы.
Их тотчас почуяла Лив, метнувшаяся со своего насеста к лицу девушки и принявшаяся с воркованием слизывать соленые капельки. И никакой пророчицы не надо, чтобы предсказать, что если Каин таки проберется к Уме, мало ему не покажется, причем от рук самой спасаемой.

Итак, все еще 26е Месяца Ледяного Великана, Дом Владыки Кайнара

(совместно с Рыской и Кетинар)

Никакие перипетии судьбы не могли лишить старшую дочь Князя Кайнара самообладания и спокойствия. Опасности опасностями, катастрофы катастрофами, а толпу голодных и притом хищных мужчин кормить все равно надо. Посему, княжна гоняла армию девушек-помощниц с неменьшей властностью, нежели ее мать. Посему в поварне, то бишь на кухне, дым стоял коромыслом с утра. Причем по правилам, царившим здесь, отлынивать от работы было не принято никому - даже самого Кайнара запросто могли увидеть на крыше с молотком. так что не стоило удивляться тому, что пришедшего за завтраком Парфилия рыжеволосая Рыся тотчас же припахала к делу.
- ты не мог бы, голубчик, на чердак сходить и принести мне плетеную такую круглую корзинку с сушеными яблоками? Она приметная, по запаху учуешь.
- А, ну так, могу конечно, - размышляя о том, как ему может обойтись согласие, сказал Парфилий. - А как на энтот чердак залезть? Дом большой, я здесь только путь до столовой хорошо знаю...
- Ну, ходов-то много, - ответила женщина, попутно замахнувшись деревянной ложкой на наглого Айфира, попытавшегося стянуть со стола начинку для пирога. - Ближний отсюда, это как выйдешь так и направо на второй этаж, а там и чердак.
- Угу, - прокручивая в памяти все известные ему ходы на втором этаже сказал бородач. Потом решил, что пойти не помешает, по пути тоже думать можно.
Так, лестница, коридоры... где же этот чердак? После некоторого времени, проведенного блуждая по коридорам, он заметил лестницу, ведущую к люку в потолке. "И мне вот по этому лезть?" - подумал Парфилий, недоверчиво осматривая лестницу. "Она меня вообще выдержит?" - продолжал он свою мысль, пробуя перекладины на прочность.
- Ну, была не была, - наконец решился он и кряхтя, полез вверх.
Наверху оказолось много инструментов, прочая утварь, но корзины не было. Согнувшись из за низкого потлка он начал искать заветную корзину. Побыстрее бы, а то холодно здесь, да и дует. Источником ветра оказалась приоткрытая дверь.
- Мож и корзинка там? - пробурчал мужчина и направился в ту сторону.
Но там оказалась только еще одна лестница, ведущая куда-то еще выше. Многоэтажный чердак? Парфилий с тем же не доверием оглядел и эту лестницу, ни чем особенным от первой она не отличалась, лезть можно. Второго этажа у чердака не оказалось, как и корзинки на нем. Вместо этого он практически уткнулся в лежащее на полу нечто. Это нечто было одето в помятый камзол с вышивкой, штаны. Полностью забравшись в небольшую летнюю беседку бородач рассмотрел "находку" получше. Это оказался мужчина, Парфилий кажется пару раз мельком видел его среди химер.
- Эй, ты в порядке? - ткнув скукоженное тело сказал бородач.
- Мммм... - ответом мужчине было еле различимое мычание, а издававшие его химер даже не открыл глаза. Синюшного цвета кожа уже не просто говорила о переохлаждении - она о нем вопила и кричала, чего сам Кам сделать увы не мог. И даже пошевелиться у него не получилось, хотя он отчетливо слышал и осознавал чье-то присутствие.
"Что ж", - подумал он про себя, - "кто бы это ни был, и что бы он сейчас со мной не сделал - хуже уже не будет". И от слабости снова провалился в пустоту, бывшую то ли сном, то ли обмороком.
- Эй, помирать тут не вздумай! - Парфилий пригрозил кулаком, потом огляделся.
- И что жеш с тобой делать? - видимо решив огласить тему своих раздумий, сказал он. - Лаадно, потащим, ты кажись легкий.
Безцеремонно взвалив оказавшегося и вправду легким полукровку на плечо, мужчина остановился в очередном раздумии. Предстояло препятствие - лестница. С грузом ее преодолеть будет сложнее, да и мысль "а выдержит ли?" не отпускала. Нет, одновременно они не слезут, веревочку чтоли найти? Сгрузив найденного на пол, Парфилий спустился сам и принялся обыскивать чердак в поисках чего-то похожего на веревку. Это что-то нашлось, причем оно было не просто похоже, а и являлось веревкой, очень даже толстой, почти канат. Бородач поднялся обратно. Что же с ним теперь делать, привязать к себе? Нет, тяжеловато будет... А может на веревке и спустить аккуратно? В голове который раз за последние несколько минут всплыл вопрос "а выдержит?", но на этот раз он относился к веревке.
- Если просто за пузо обмотать то наверное это, больно будет, - вслух рассуждал Парфилий. - Тогда по другому...
Несколько раз обвязав веревку вокруг груди и пропустив под мышками, благо длинны хватило, бородач встал около люка и приготовился к спуску. Свесив химеру ноги в проем и схватив поудобнее веревку, он в прямом смысле пинком столкнул того вниз. Лестница же! Мужчина переступил ближе к проему, оказавшись прямо над ним, но поздно, болтавшийся на веревках уже пару раз ударился о деревянную лестницу. Дальнейшее опускание обошлось без трудностей. Когда Парфилий спустился сам, решил, что разматывать не стоит, еще одна лестница ведь и поэтому просто взвалил на плечо, оставив конец веревки тащится по полу.
Ага, вот уже люк... неожиданный рывок и Парфилий чуть не роняет свою ношу. Что такое? Еще одна попытка и снова рывок. С недовольным лицом обернувшись, бородач увидел, что веревка натянута, конец затерялся где-то между ящиков с инструментами.
- Аййй, чтоб все это... С тобой одни проблемы! - опустив химера на пол, мужчина пошел разыскивать конец веревки. Тот насадился на непонятного предназначения штырь, торчащий из ящика, причем во всю длинну оного. Снял, пошел обратно сматывая, снова взял на руки пострадавшего, уже начиная пострадавшим считать себя. Спуск с этой лестницы тоже не обошелся гладко, опять Парфилий забыл подойти ближе к проему и опять химер получил пару синяков.
Дальнейший путь был уже предопределен, как уже говорилось выше, бородач в этом доме знал точно толькоодну дорогу - на кухню. Именно там через некоторое время появился Парфилий без корзинки, зато с ношей на плече и громогласно заявил.
- На башне валялся. Что мне с ним делать?

Носгот, особняк Ворадора

Разиель сидел на крыше и наблюдал как Турель и Думах гоняют по двору Рахаба с Зефом, то и дело стараясь загнать их в огороженные прудики с колоннами в виде свившихся змей. Самому Первому идти на тренировку было лень. Без отца неинтересно. Зато здесь, наверху, так привольно гулял ветер и сносил в сторону болотную вонь. Ну вот, турель с воплями удирает от Рахаба, вздумавшего брызгаться в старшего брата... Первый машинально расковыривал когтем черепишную чешуйку. Она отлетела и вампир швырнул ее вниз. Попал в Рахабову макукшку. Принялся отковыривать следующую...
- Кто там такой умный?! - поднял голову Рахаб. - Сбросить кого-то может быть?
Разиель показал ему язык, а вот широкий и массивный Турель времени даром не терял - мгновенно напрыгнул на младшего вампира, повалил наземь и торжествующе уселся на нем верхом.
- Не зевай!
- Эй! Так нечестно! - воскликнул поваленный. - Слезь!
- Враги ждать не будут, - назидательно сказал старший, и не думая отпускать брыкающегося брата.
Шлеп! Еще одна черепица пролетела с крыши и угодила прямо "воспитателю" в затылок.
- Разя, етить твою!
- Ха ха ха, - откровенно заржал Рахаб. - Правильно, справедливость восторжествовала! - продолжая смеятся высказался он.
С карниза снисходительно каркнул ворон. Одна из птиц Ворадора.
- Во, даже у... Старейшина подтвердил, слезай с меня!
- Ну все, - вставая, прорычал Турель. - Пойду этому снайперу уши обрывать!
Однако, Разиеля на крыше уже не было, а Думах с Зефоном ржали в сторонке.
- А вы чего закатились? - уже поднялся Рахаб, а потом крикнул. - Эй, дай залп по этим весельчакам!
Потом понял, что старшего уже не видно, и огляделся.
- А ты его напугал, - обращаясь к недавнему "всаднику" сказал он.
- Этого напугаешь, как же! - фыркнул Турель. - он даже зеркалом по морде схлопотать и то не боится!
"Зеркалом по морде" - это уже стало притчей во языцех. Государь Каин, желая показать кому-то из детей недовольство, обычно брал провинившегося за шкирку телекинезом или рукою и отправлял в полет до ближайшего зеркала. Профессия придворного стекольщика считалась в столице прибыльной... А свидания лица с зеркалом - даже удачей. Поскольку это значило, что повелитель всего лишь высказал свое царское "фе" и за Похитителя Душ хвататься не собирался.
Где-то вдалеке зарокотал гром, повеяло влагой. Братья рисковать и красоваться не стали, поспешили под кров.
- А может старшенький умеет погоду предсказывать? - все еще немного навеселе сказал Зеф. - Как слезет с крыши, значит дождь пойдет.
- А он что, каждый раз там сидит? - зевнул Думах, считая вышитых золотых змеев на красной ковровой дорожке холла.
- Посадим, - заверил Зеф.
- А что, много пользы, - поддержал Рахаб. - И от главнюка отделемся, и погоду знать будем.
- А на задания под командованием Ворадоримов ходить будешь? - поинтересовался практичный Турель. - Пошли в Белую библиотеку.
- Что мы там забыли? - буркнул Зефон, а потом, вздохнув, добавил. - Ааа, все равно делать нечего...
- Ум. И ужин! А может, еще Разиеля с Мелкаем.
И вся дружная пятерка с неизменным гвалтом отправилась искать пищи духовной и телесной. Чтобы добраться до Белой библиотеки попетлять предстояло немало

совместно с Рыской


Носгот, подземелья под Авернусским Собором.

Пока незнакомый маг (или просто сумасшедший?) ушел в поисках одежды, у пришельца было время подумать над случившимся и осмотреться.
Странное место. Странный человек. Либо этот маг сумасшедший, что с их Парадоксом не удивляет, либо я и правда в каком-то другом мире.Известно, по словам мага, об этом мире только одно, здесь есть вампиры. Какие-то другие, но вампиры. И точно есть маги и высшая магия. Спутаться с Баали он не мог. Они бы его просто убили. Значит пентаграмма и формула вызова - его рук дело. Пока что, слишком мало информации. Надо подождать, и собрать побольше фактов.
Маг вернулся примерно через полчаса, неся в руках сверток плотной светлой ткани, похожей на лен. При ближайшем рассмотрении это оказалось что-то вроде жреческой мантии.
- Извини, сейчас здесь что-то другое найти трудно, - сказал человек. - Но до моего дома добраться хватит. Кстати, называй меня Мортаниусом.
"Называй меня". Формулировка, используемая, если прячут настоящее имя. Среди магов дело обычное.
- Эм, Мортаниус, чья это мантия?- произнес Рэнди.- У меня могут возникнуть проблемы? А! И кстати, меня зовут Рэндольф.
- Нет, не возникнут. Собор заброшен, службы в нем больше не проводят. Адептов я распустил, да и пойдем подземным ходом. Надевай.
Рэнди надел предложенную мантию, картинно отряхнул ее, и сказал:
- Ну, что же, пойдем тогда.
Мортаниус хмыкнул и повел гостя по соборным подземельям, все так же расписанным древними фресками, а потом - коротким чистым тоннелем, который привел ни много ни мало - прямо в рабочий кабинет мага, отделанный строгим темным деревом. Среди бумаг, книг, каких-то костей и прочего, видимо нужного хлама горела зеленоватым светом лампа с абажуром, а на стенах - пара газовых рожков.
- Располагайся, - приглашающе повел рукой хозяин дома. - разговор, видимо, будет долгим.
Рэнди обвел глазами помещение, и заметив кресло, подошел и уселся в него. Поерзав в кресле, поднял глана на Мортаниуса.
- Ну, давайте поговорим.
- Итак, - маг тронул рукой шнурок над столом и где-то за спиной звякнул колокольчик. - Вопрос первый и главный пожалуй... Ты знаешь государя? Если да, то откуда?
Белесые глаза смотрели так пристально, словно хотели вынуть из вампира душу.
- Кого, прости? Какого государя? Какого государства?
- Ты не удивился, услышав имя Каина. Более того, дал понять, что каким-то образом знаешь его. Вот я и спрашиваю, откуда ты успел узнать государя императора Каина Носготского? Мало кто может похвастаться ТАКИМ знакомством. Тем более - иномирец!
- Ах, это. Я не знаю никакого Носготского Каина. Но Каин, брат Авеля, обученный Лилит, считается родоначальником всех ныне существующих кланов. Он единственный вампир Первого Поколения.
Некромант хмыкнул и уселся в кресло, как раз в тот момент, как явился камердинер, очевидно, удивленный таким скорым возвращением хозяина.
- Гарм, будьте любезны, подберите приличное штатское платье для моего гостя, - распорядился он. - Не следует напоминать людям о почившем давным-давно культе, я думаю....
Камердинер невозмутимо кивнул и с поклоном удалился. Маг же, поглаживая бородку, с любопытством разглядывал гостя.
- Интересное, однако, совпадение... Если совпадение. Император не первый век правит всеми здешними вампирами, несмотря на наличие Старейшин. Мало ли, какими аферами он занимался за пределами нашего мира. Я, с твоего позволения, ученый а не политик. Ты не возражаешь, если я расспрошу подробнее о тебе самом, раз уж выпала такая возможность? Где-то в глубине дома поднялся гвалт.
- Пожалуйста, можете расспрашивать. Буду рад вам ответить на некоторые ваши вопросы.
- В таком случае.... - задумался Мортаниус, - позволь спросить одну несколько странную вещь... Что для тебя значит - быть вампиром?
Гвалт тем временем нарастал, что заставило мага вздрогнуть и выругаться непонятно и архаично. Бесшумно возник слуга, положил на стоящую возле двери кушетку стопку одежды и исчез
- В смысле, что? Моральный аспект, или физиологический?
- И то и другое, если можно, - покосился на собеседника некромант, тревожно вслушиваясь в происходящее за стенами кабинета. Потянуло специфическим запахом вампирьей крови.
- Ну, считается, что вампир - это душа зараженная первородным грехом. Я его не чувствую. А физиологически... Ну кровь пью, ну солнца боюсь. Ну и что?
Ответить маг не успел - дверь в кабинет с грохотом распахнулась и внутрь буквально ввалился истекающий кровью вампир, утыканный стрелами, как еж булавками и обгоревший. Цветом он походил на свежий труп, желтые глаза полыхали ошалелым безумием. Доспехи погнуты и помяты, оружие при нем было явно чужое.
Рэндольф обернулся на грохот двери. Внимательно оглядев вошедшего с ног до головы, он повернулся обратно к магу. Даже если он и удивился, то по его виду этого было не сказать.
- У вас что, мания являться ко мне домой в побитом виде? - скрестил руки на груди Мортаниус. - Учти, мне некем обеспечить тебе регенерацию! Служанки кончились, - ехидно добавил он.
- Генерал Корвин идет на прорыв блокады... - прохрипел гонец. - Я еле продрался через хильденские оцепления. - Над войском императорское знамя, меня послали предупредить...
- Много вас?
- Один Мередианский Легион. Победа обеспечена...
Мортаниус вздохнул.
- Вот как дополз сюда, так и ползи отсюда регенерировать! Послали же боги наказание, а... Дожился, вампирский лекарь... - извиняющимся жестом разведя руками, маг обратился к гостю:
- Извини, вынужден тебя оставить на час-полтора.
- Эм... А может мне отправиться с вами? Посмотреть на мир своими глазами, так сказать.

Мерреид. Дом наместника.
(совместно с Ясенем)

Первым он нашел Тиалль, которая в свою очередь отправлялась на другие поиски, для удовлетворение так сказать, потребностей. Правда, увидев ползущего навстречу, химера охнула, мигом забыв и о голоде, и о холоде, и о другом не менее важном. Она быстро метнулась навстречу и попыталась приподнять. Поняла, что не удастся, даже с учетом нечеловеческой силы и не придумала ничего лучше как постучаться в первые попавшиеся двери.
Дейлан к тому времени уже преспокойно спал. Засыпал паренек вобще быстро, а Даонир сидел на окне и вглядывался в ночь. Громкий стук их поднял по старой военной привычке и оба Меча рванули по тревоге. А Дей прямо таким как был, толком не проснувшимся и голым.
Бывшему вампиру при этом не оставалось ничего кроме неподвижности и тихо нарастающей злобы.
Даонир обозрев эпическую сцену, коротко хмыкнул, вздернув за шкирку поставил Каина на ноги, перевалив большую часть его веса на себя и обняв рукой. Сам Даонир был гораздо более худощавым и поджарым, но он был металлическим, что кроме очевидных минусов давало и очевидные плюсы.
-Так пойдешь или донести?
- Дойду, - огрызнулся вампир. И, глядя на химеру, добавил: - Я, конечно, ценю богатство фауны вашей эпохи, но бабочки-вампиры - это перебор!
- Какие такие бабочки? - удивленно подняла брови Тиа. Тем временем Даонир доводил Каина до кровате, усиленно делая вид, что он совсем не помогает, а просто идет рядом. Хотя в действительности практически тащил на себе. Дейлан мрачно выругался, спешно натянул штаны и уселся на окно, готовясь помочь по требованию и не путатсья под ногами.
- Черная такая, с подпалинами рыжими. Села на меня и цапнула. Я был занят, не заметил.
Для гордости стоило немалого труа притвориться, что он совершенно самостоятельно... как бы это сказать, лег. - Здоровая, гадина, с хорошую птицу.
Даонир положил засветившуяся руку на лоб бывшему вампиру, диагносцируя. Потом резко отнял, выходя из транса.
- Так, там яд, паучий, кажется. Дей?
Дейлан понятливо кивнул, понмаил пальцем Тиалль , и они вместе с химерой стали составлять противоядие из имеющийся ингредиентов. Точней составлял Дейлан, а Тиа была подхвате.
Даонир тем временем убрал боль и залечил место укуса. Выводить яд магией все же не решился, организм все же ослаблен и перековеркан.
А вампир злился. На себя за слабость. на окружающих за то, что возятся и помогают. На Мобиуса, что положил всему этому начало... Но молчал. А что еще оставалось?
Мечам направленная злость была откровенно по барабану, не таких видали. Кивком поблагодарив Тиалль, Дейлан поднес зеье больному.
-Давай, пей, полегчает.
Самой химере было как-то обидно, на то что Каин злился. Вроде бы и понимала, что гордость и все такое, но...
На вкус зелье оказалось не таким уж противным - походило почему-то на ледяную родниковую воду с металлическим привкусом - аж клыки морозило. Но не отказываться же! Однако, мозг при всем при том, несмотря на злость и телесную слабость, все же проанализировал произошедшее.
- Тиалль-эрхан, на Хэйве бабочки-переростки с паучьим ядом - это нормально?
- Какие бабочки, - подняла брови химера, - Нет у нас таких...Откуда?
- Вот то-то же. А теперь подумай - Артефакт украден, ритуал сорван, Круг намеренно разбит. Я - здесь, хотя в вашем времени мне, вообще-то делать нечего. Эта тварь насосалась моей крови и улетела. А кто поручится, что и отцу твоему не пустили кровь намеренно?
Золотые, словно у чистокровного кальпана глаза смотрели на девушку остро, как два ножа..
Девушка попятилась под пристальным взглядом
- Это тогда получается заговор...И нужно его предотвратить.
Дейлан, собиравший всю аппаратуру в сумку, не поднимая головы прокоментировал происходящее.
- Мы идем выручать. Так. Если он болеет - мы ухаживаем. Так. Значит- мы задерживаемся. Так. От укусу бабочки он болеет.
- Аа так как мы уже вылечили, то не задержимся, - обрадованно насколько позволяла ситуация продолжила Тиалль.
- Утром как новый будет, - поддержал Нир, вливая каплей за каплей силу, - Планы немного ,но сорваны. И никто узнать не должен кроме самого вашего главного.
- Поправочка - НЕ ТОЛЬКО задерживаемся, - отчеканил вампир. - Кровь Хранителя Равновесия - весьма полезный ингредиент для устраивания всяких магических гадостей. А кровь двух инкарнаций Хранителя?.. А если ее смешать?..
Тиалль охнула, прижав руку ко рту , толком ничего не знавшие мечи быстро сделали выводы, что гадостей будет много и присвистнули.
- Кхм, кхм, - кашлянул Даонир, - вы хотите обрести защитный амулет?
Тиалль заинтересованно на него уставилась, Дейлан закашлялся.
- Это не ко мне надо, я не маг, - отмахнулся Каин, удовлетворенно отмечая, что онемение мало помалу сходит на нет. - Я политик. В мое время Высшая магия химер можно сказать, что умерла. В свойствах Колонн нынче лучше разбирается нынешняя Наследница. И в необходимости амулетов тоже.
Задевала его эта неспособность столь же чутко ощущать мир, как это делали они, предки. Незнание и невладение Хранительской силой тоже задевало.
- Амулет конечно нужен, - протянула Тиалль, - Но как?
- Я знаю ритуал связки меня с определенным местом или же группой людей, - пожал плечами Даонир, - Поверьте у меня защитной магии столько влито, никто не прошибет.
- А бить будут по всему Кругу... - как бы невзначай протянул вампир. - раз уж они взялись его разбивать...
Он уж было поднялся на пусть и нетвердые, но все ж свои ноги, как вдруг...
ПО МИРУ ПРОШЛА ДРОЖЬ

... И вроде бы все осталось так, как было, но внезапная судорога реальности, превратившая все окружающее не более, чем в дым чьего-то сна, швырнула Хранителя и Наследницу навстречу друг другу, вынудив их зацепиться друг за дружку всеми когтями, в ужасе ожидая окончательного растворения...
- Эт-то чего? в ужасе пролязгала зубами Тиалль, вытаращив и без того большие глаза. Мечи стояли истуканами не понимая, что происходят ,Но ощущая нечто необычное.
- Наверное, распад реальности, - ответил вампир, чувствуя, как внутри у него разрастается пустота и словно бы начинают летать проклятущие бабочки, и придерживая руками химеру, у которой подкосились ноги. - Или что-то в этом роде...
- И ккак исправить? - тут же выдвинул идею Дейлан, у которого мозги в другом направлении работать отказывались. Реальность дрожала и кривилась, готовая разорваться и вихрем закручиваясь вокруг двух весьма шатких подпорок, которыми сейчас являлись вампир и химера. Что в этот момент происходило с действующим Хранителем Равновесия, то бишь с Кайнаром Котом, оставалось только догадываться.
- А Х-хильден его знает... - прохрипел Каин, изо всех сил мопротивляясь и каким-то интуитивным непонятным для него самого способом пытаясь вернуть все на место. Он не желал распадаться и все тут! А как противодействовать этому процессу знало только его глубинное "Я", но к сожалению, не он сам. Ну да еще Великий Князь, которого рядом не было.
- Кхм, - прохрипел согнувшийся пополам Даонир, - Дейлан, мать твою, ты ж менталист, сделай что нибудь!
Что и как сделал Дейлан не мог внятно объяснить даже он сам, но Шут каким-то образом, представив реальность и её "живые подпорки" как единый организм вмешался в него на ментальном уровне и немного направил слом в то состояние, что было до этого. Он даже сам не мог сказать получилось ли, но честно попытался.
То ли у него не получилось, то ли мир не хотел вмешательства в свою суть чужака, то ли получилось, но не очень - но реальность успокоилась лишь через несколько десяткой секунд. Последняя судорога швырнула обоих держателей выверта на пол, причем Тиалль лказалась сверху в объятиях вампира.
Тиалль как-то судорожно вздохнула и тут же попыталась сползти на пол. В этто же самое время на пороге образовались растрепанные и полуодетые Рейнард с Рахабом. Старшие братья немедленно вскинули брови
- Я не при чем! - Каин спихнул с себя девушку, но оба остались валяться, сил никаких не было.
- Тут с реальностью чего-то, - обьяснил бледный Талисман. Дейлан отплевывался кровь, потекшую горлом из-за неудачной попытки вмешаться.
- Мы знаем, - отозвались братья хором. Видок у них был не лучше - на Рахабе дыбом стояли меленькие чешуйки, так что он походил на наждак, у старшего таким же образом стояли дыбом крылья, спина и руки. По всей видимости, на них произошедшее тоже отразилось. - Задерживаться ни в коем случае нельзя.
- Завтра же "Морской Змей" выйдет на рейд, - пообещал Рахаб. - Я убегаю поднимать своих оболтусов, - и он в самом деле стрелой вылетел вон.
- А ведь он до сих пор розовый, - задумчиво отметил Даонир. Талисман покрайней мере стоял на своих ногах, в отличие от вампира с Тиа, и Дейална, который зашелся в кашле настолько, что катался по полу.
Розовость водяника на данный момент совершенно никого не волновала.
- Вот воистину... - пробормотал Дракон и за одни широкий шаг одолел расстояние до страдальца, ухитрившись при этом обогнуть разлегшуюся парочку. Вздернул хрупкого парня на ноги и... с виду показалось, что схватил за горло. на самом деле просто снял спазм.
- Спасибо - пробомтотал Шут ,вытирая ладонью губы, - Всегда трудно переносил магическое перенапряжение и истощение резерва. С детства.
- Так и не лез бы, раз не переносишь, - фыркнул Рей. - Чай не служитель Колонн А вы чего разлеглись? Живо встали и разошлись!
Тиалль встала опираясь на пол, Каина, кровать и прочие доступные опоры и честно по стеночке пошла в свою комнату.
- У нас суть такая, защитников. - невнятно обьяснил Дейлан, - Да и КОдексы с Правилами разные...

Особняк Ворадора (продолжение, совместно с Сароффом)

И все-таки, шестеро молодых вампиров очень неуютно чувствовали себя в этом чужом доме, живущем по чужим правилам. Старшие и более сильные хищники, окружавшие их со всех сторон, казались без присутствия отца пугающими. Но вместо того, чтобы пугаться, браться только злились и готовы были в любой момент оскалить клыки. Даже с вампирессами, ведущими себя порой весьма откровенно.
Рахаб же вампирессам клыки показывать не собирался, наоборот, то и дело да подмигнет какой-нибудь. Зеф тоже раз попробовал, но увидев на лице той удивленное выражение (вовсе не улыбку), еще больше разозлился и бросил эту затею. Мелкай же, отделившийся от основной компании, не обращал на них внимания, собственно как и они на него, разложение привлекательности не способствует. А вот по красавчику Разиелю сохла вся "слабая половина" Ворадоровой обители. Вот только он не слишком ими интересовался, оставаясь типичным военным по складу своего если не ума, то характера уж точно. Все поступки в его недолгой вампирской жизни были продиктованы одной лишь преданностью. А вот Турель с Думахом, кажется, завели себе постоянных подружек...
Первый и Шестой обнаружились в библиотеке вместе. Разгребали ворохи старых карт.
- Кто тут хотел снайперов проучить... - вроде как не к кому и не обращаясь сказал Рахаб.
- Угу, его проучишь, как же, - Турель прошествовал к столу в центре зала и заглянул через плечо мелкаю. - Чем это вы тут занимаетесь?
- План поместья и леса, если они существуют... - спокойно проговорил Мелкай.
Все остальные немедленно сбились в кучу и взялись помогать. Всяческих бумаг в стенах этого чертога было упрятано великое множество и карт в числе них оказалось немало, так что, возились до вечера, но так ничего и не нашли.
- Это мы еще в двух других библиотеках не смотрели, - вздохнул Разиель.
- Еще две? - в один голос спросили Зеф и Рахаб.
- А вы не знали? Здесь их три штуки! И в каждой такая вот девушка с копьем, - Разиель лениво подошел к статуе коленопреклоненной симпатичной Древней с распахнутыми крыльями. В руках она держала копье со странной формы наконечником. Тоже, видимо, древнее.
- Меня как-то архитектура не интересует, - сказал Зеф, с силой ударив рукой по столу. - Карту бы найти...
Но карту им найти не удалось.
МИР ВЗДРОГНУЛ.
А потом начал кривиться и распадаться. Казалось, их сами и все окружающее кто-то неумолимый старается смять и перекрутить жесткой рукой, вывернуть наизнанку, растереть в пыль и сдуть к хильденской матери.. Страх ударил по мозгам - свой, чужой ли, непонятно, шквал эмоций всей вампирской общины смешался в единый клубок. Вычленить, где кто, не было никакой возможности, а леденящий животный ужас заставлял съеживаться в комок и искать защиты хоть где-нибудь. Еще чуть - и кто-то неведомый проснется, стряхнув с себя остатки сна, а они все, его часть, просто перестанут быть...
Рахаб сжался всем телом. Глаза зажмурил и уперся головой в стол. Руки сжимали край стола до треска древесины, губы что-то беззвучно шептали. Зеф резко прыгнул назад и врезался в полку с книгами, а потом вжался в нее же, расширенные глаза бегали по сторонам. Примерно в таком же положении находился и Мелкай, только он упал на эту полку и осыпал несколько книг. Старшая троица выглядела ничуть не лучше - Разиель вцепился в Рахаба, Турель и Думах предпочли слиться с колоннадой, чтобы не упасть.
Всех шестерых трясло.
- Что за хрень?! - хрипящим и срывающимся голосом выкрикнул Зеф.
- Хильден его знает...
- Вот как раз хильден наверняка знает!
- Это... ребята, пошли Ворадора поищем, а?
- Иди... - сквозь зубы прошипел Рахаб, до судорог сжимая стол. Мыслей о том, чтобы куда-то идти, даже быть не могло.
- Эй, ты чего? - Разиель встряхнул младшего брата за плечи, заглянул в прозрачно-желтые глаза.
- Страшно, - честно ответил тот, разжав ладони, из них высыпались щепки, ранее бывшие частью стола. В глазах плескался ужас.
- Мне тоже, - признался подошеший Турель, хотя, по его каменной физиономии ничего нельзя было толком прочесть. - Но это ж не повод портить хозяйскую мебель...
Всеобщая паника все еще витала в воздухе, заражая его и делаякаким-то несъедобным.
- Подойди, за тебя подержусь, - огрызнулся Рах.
- Я тоже никуда идти не хочу, - послышался голос Зефа.
Воцариоась тягостная тишина. Вязкая, как кисель и мерзкая, как осенняя слякоть. хотелось выбраться из нее, выползти, но почему-то никак не получалось. Братья бродили среди рассыпавшихся карт и книг, пытаясь осознать, что же это было. Получалось плохо.

с РЫской
Эпоха химер, Мерреид, дом Наместника.

Тем временем успел утползти по стеночке вампир, а Рей распрощался с Мечами, ибо негоже после такого происшествия и переутомления лишать их остатков отдыха. Сам химер давно привык к бешеному ритму своей жизни, к постоянным недосыпам и переутомлениям, так что даже не замечал такого своего состояния. Заснуть все равно не получится, так что Рей, зайдя к себе и окончательно одевшись, отправидся к сестре, брезгливо морщась на кричаще-безвкусную роскошь дома наместника. остановившись перед заляпанной золотыми завитушками Тиаллькиной дверью он негромко стукнул несколько раз внешней стороной когтей по дереву.
Мечи на самом деле тоже привыкли к такой жизни, чего уж там говорить Дейлан, после ухода Рея, заполз накровать свернувшись клубком, а Даонир уселся на окно и мир был восстановлен.
Тиалль было так плохо , что она ни о брате ,Ни о Мечах не думала, просто лежала на кровайти.
- Войдите, - отреагировала она на стук.
Старший брат тихонько скользнул в комнату, прикрыл за собой дверь и бесшумно, если не считать шороха крыльев, подошел к сестре. Присел на постель рядом, обнял за плечи и так же тихонько, почти на грани слышимости, заурчал, слегка касаясь ее сознания теплым виноватым лучиком. Тиалль расслабилась, почти так же тихо заурчав в ответ.
- Совсем у тебя брат хамло, да? - Рей поднял ее, усадил к себе на колени и сомкнул крылья, устроив этакий теплый шатер из нежной, чуть ли не просвечивающей на огонь кожи, чешуи и вжурных костяных дуг.
Девушка вздохнула, устраиваясь поудообней и машинально погладила по крылу.
- Так... понятно почему... стрессовая ситуация...
Она если честно не обиделась, и даже сама, возможно, поступила бы также.
Крыло чуть дрогнуло от прикосновения.
- Я же вижу, что ты сама не своя, - Рей запустил когтистую лапу химере в волосы, взъерошил и чуть выпустил когти, мягкими движениями массируя ей затылок. - Что стряслось, поделишься?
- Не знаю, - она зябко пожала плечами, - Вроде бы ничего такого, но я не могу воспринимать мир так как прежде... Слишком много мыслей свалилось... Мечи эти... Проблемы... Все непривычное, не так как было... Что-то произойдет.
Князь вздохнул и крепче прижал к себе сестру. Хорошая, маленькая, красавица... Он помнил, как она родилась, каким росла котенком, тихим и рассудительным, серьезным, но напористым. А сейчас ей было страшно, он всем своим существом знал это.
- Не бойся, я же с вами. А пока я с вами, ничего совсем уж плохого случиться просто не может...
Его жесткие усы щекотали ей ухо, а низкий глуховатый голос звучал так ласково, как вовсе не свойственно было обычно жесткому Хранителю Смерти.
- Не может, да, - девушка вывернулась так чтобы заглянуть Рею в глаза, - Война будет, будет больно, я это чувствую. Может умрет кто. А все своим чередом, Кей этот ещё...власти хочет. А Мечи, они какие-то свободные, веселые...помогают искренне, а люди.
- Кей со своей стороны тоже прав, людям надо бы напомнить, кто где и что почем... но не сейчас... - "не пока жив отец" - эти слова так и не прозвучали. Рей - и все в семье это знали - за своих близких готов был сдохнуть, но не допустить, чтобы жизнь их выбилась из правильного мирного спокойного русла. А уж тем более - и это тоже все знали - чтобы беда обрушилась на Отца Отцов. - тебе они, я смотрю, понравились, да?
- Они ведут себя не так, как обычные люди и... - девушка замялась не зная, рассказывать или нет Рею. С одной стороны надо бы, брат сноходец, а с другой стороны могут и не принять помощи, - Этот...Дей, он в снах заблудился.
- Заблудиился? - протянул дракон, поудобнее перехватывая сестрицу крыльями, обманчиво-тонкими, но - захоти она сейчас развести их в стороны - ничего не вышло бы. Разве что кости сломать. - И глубоко?
- Там у них война какая-то была, он во снах воюет, бредит. Проживает. - она поморщилась от неприятных воспоминаний, - Я как поняла, он когда то Правителем был...А войну был вынужден обьявить, попытался обыграть противников...
- Понятно, психоз, - поморщился Рей. - В очень неприятной, притом форме. Такое плохо снимается, котенок. У отца я это до сих пор до конца снять не могу...
- Он ещё гордый, - девушка виновато пожала плечами, - Не хочет чтобы ктото знал и лечил, сам справляется...Он маг хороший, очень, но какой-то больной...
- Угу, на всю голову, как Рахаб, - фыркнул химер. - Одного поля ягоды.
Его в душе веселила такая забота девушки о незнакомом человеке - он-то понимал, откуда у этой заботливости ноги растут. Только обижать сестру насмешками над этим чувством не собирался. - Сейчас не стоит, Тиа, - сказал он. - не то время, да и нет на это времени. Но я обязательно попробую походить... вокруг да около.
- Да, хорошо, - кивнуло девушка и попыталась обьяснить, - Просто его не то чтобы жалко, но...Много пережил наверно.
Тиалль сама не знала как обьяснять и как оправдываться, долг жрицы тут явно не проходил.
- Никогда никого не жалей, даже самых близких, - ответил он. - Особенно близких. Жалость унижает. А сейчас ложись-ка спать, не так много времени осталось. А я тебе сказку покажу...
Он помог ей расстегнуть крючки платья на спине, спустил с колен и пересел в глубокое кресло в углу, свесив крылья по бокам, дожидаясь, пока она ляжет. Так часто бывало в детстве - старший брат приходил вечером к близняшкам, когда родителям бывало некогда или они хотели остаться вдвоем, и навевал им разноцветные дремы... Девушка как в детсве послушно нырнула под одеяла и приготовилась слушать. А вернее, смотреть. И перед закрытыми глазами вскоре поплыли цветные яркие видения, из тех, что не вспомнишь поутру, но что навсегда оставят с тобой искорку радости. Химера спокойно и размеренно задышала и вскоре уснула, оставив сомнение и горести где то там, в яви. Брат будет охранять ее сон до рассвета.

(совместно с deathlord'ом)
Грасия.

Было уже достаточно поздно, скоро начнет быстро темнеть. Копыта мерно цокали по камням мостовой, ветра почти не было. Обряженный в столь не привычные стальные доспехи, впереди небольшого отряда двигался Ость Релих, сейчас выполняющий роль гвардейца принца. Группа людей сзади собственно и являлась принцем с сопровождением в виде пяти точно так же одетых гвардейцев. Дома начали потихоньку заканчиваться, а мостовая как-то незаметно превратилась в грунтовую дорогу. Вместе с концом домов немногочисленный поток людей исчез вовсе.
- Выехали из города, поедем побыстрее, - объявил он немного хмурым голосом.
- Да, ты прав, Ость. Ты бы знал, как мне надоела эта столица. Пыль, шум, гам - и, главное, запах. Чуть отдалишься от центральных улиц, так сразу видно, где прошла лошадь. - парень, одетый побогаче остальных, определённо знал, о чём говорил. Кроме лошадей, он разбирался разве что в гулянках по злачным заведениям и кварталам с дурной славой, и непременных пьяных дебошах. Неприятностей с властями у Хао Лонга по этому поводу не было - попробуй тронь внука императора, сам головы лишишься!
Ответом ему было молчание, но заговорил другой гвардеец:
- Мы в какую-то глушь едем? Там хоть весело будет?
- Большой пир в загородном поместье, - все тем же хмурым голосом сказал Релих.
- А ты чего такой грустный? - не успокаивался гвардеец.
- Нездоровиться что-то... - тут ведущий в подтверждение схватился за живот, но после снова выпрямился.
- Друг, что ж ты так? Ну, надеюсь, это тебя выздоровит, а то как же с больным животом да тамошних девок щупать? На, возьми! - внук императора привычным жестом снял с пояса флягу и, удерживаясь на лошади лишь ногами, открутил крышку, сделал внушительный глоток и, снова закрутив её, кинул загрустившему. Гвардейцев он, как и любой на его месте, подбирал не только по боевым качествам, но и по принципу личной верности, а потому все так или иначе были собутыльниками.
Ость поймал, открутил, но пить не стал, лишь сделал вид.
- Спасибо, - поблагодарил он, передовая сосуд обратно. Веселиться он сегодня совсем не собирался.
Через некоторое время, после нескольких вопросов спешащих дорваться до торжества гвардейцев «ну скоро?», Релих наконец-то обернулся и сказал:
- Радуйтесь, подъезжаем.
- Вот ты какой, насирготский бизон. - хмыкнул Хао, глядя на то, как перед ними вырастают стены чьей-то резиденции. - Ишь, понастроили.
В самом деле, хозяин места, куда они ехали, явно стремился брать не столько роскошью, хотя был человеком явно богатым, сколько крепкостью. Стены были высоки, а ворота - укреплены, как будто сюда ездили с набегами не праздные столичные гуляки, а армии варваров. Может, просто не хотят огласки? разумно. Да и мало ли что придёт в голову какому-нибудь обманутому мужу? Да, надо бы выбить у дедушки денежек на такой же домик...
Как только небольшой отряд подъехал ворота открылись, приглашая внутрь. Ость уверенно поехал внутрь, пару раз оглянувшись на спутников.
Когда ворота, резко дёрнувшись, поехали вверх, у принца словно что-то кольнуло в груди. Дурное предучвствие? Или так, впечатлительность?
- Хм... Ость, а давай не поедем туда? Тем более ты говорил, у тебя живот... Вернёмся в город, засядим в какой-нибудь бар...
- Ну а такой путь что ли зря проделали? - обернувшись, сказал Релих.
- Релих, а мы куда-то торопимся? У нас впереди вся ночь, а то и не одна. - беспечно заметил Хао.
- Кроме того кони устали... - продолжал ведущий, как бы невзначай подъехав ближе к принцу.
- Скажи прямо, что ты хочешь в туалет. - предположил принц. Шутка показалась ему смешной, он захохотал - громко-громко, как умеют только большие балованные мальчишки, не задумываясь о приличиях и реакции окружающих.
- Да, да... - похлопав Хао по спине, Ость изо всех сил постарался натянуть на лицо улыбку, но она все равно вышла кривой, при этом он не забывал ехать вперед.
Пожав плечами, принц поехал за ним. В конце концов, он был всего лишь мальчишкой, пусть и большим, и игрушки у него были уже другие.
- Надеюсь, хоть девки тут красивые. А то как в тот раз, как глаза продрал, так готов был полцарства отдать, лишь бы она не просыпалась. - полцарства у принца пока не было, но он всерьёз рассчитывал его заполучить, чего никогда и не скрывал. Каким чудом, когда император был ещё вполне крепок, а к трону и без него выстроилась длинная вереница наследников, об этом юный Хао не думал. Ибо голова его всё время была забита чем-нибудь другим - сиюминутным, но казавшимся не менее важным.

Грасия, загородная резиденция. Чуть позже, где-то ближе к полуночи.

- ...Что эт-то? Г-где я? - куда бы не потерялась та страхолюдина с половиной царства, сейчас определённо приходило время второй его половины. Хао Лонг снова очнулся голым, но в этот раз не от похмелья, ему было холодно. Внук Его Величества Императора лежал прямо на твёрдых, склизких камнях, и, что ему было впервой, руки были связаны. Да, Ость не солгал, в этом доме практикуют весьма смелые и изысканные развлечения.
Вроде бы, всё хорошо, но чувство собственного бессилия, да ещё некое едва уловимое беспокойство где-то под ложечкой, угнетало юного принца. Он довольно хорошо помнил, как какой-то парень, видимо, бывший за стражника, пригласил их внутрь. Как Релих, едва привязав коня, убежал таки в долгожданное место уединения, как их посадили за стол. Девки были ничего, да. Потом та, высокая, с ногами газели и грацией змеи, налила им вина... дальнейшее, к стыду своему, Хао помнил смутно. Вроде бы, он вырубился - но тогда, как оказался здесь, в этом подвале? Он надеялся, что показал себя в постели, или где там ещё, с лучшей стороны - и что девка, или, на крайний случай, какой-нибудь слуга, достаточно быстро придут сюда. Хао и сам любил порой оставлять людей в таких вот глупых ситуациях - но то ведь он, принц, вряд ли кто посмеет так шутить над ним самим!
- О, Ваше Высочество, Вы проснулись? - в противоположность словам, сам тон, а особенно ведро холодной воды, без всякой жалости выплеснутой прямо на голое, и так уже замёрзшее тело, были отнюдь не верноподданническими.
Хао поднял глаза. Перед ним - ну, не прямо перед ним, по правде сказать, довольно далеко, стоял высокий человек, судя по всему, старик, лицо его было скрыто золотой маской. если это была такая шутка, то она определённо затянулась.
- Почтенный Миан... Тай, кажется? Что вы себе, собственно, позволяете?! - будучи лежачим, голым и связанным, ну никак не произведёшь на собеседника впечатления, хоть ты тресни, принц довольно быстро это понял. В голове не было решительно ничего, кроме всяких глупых мыслей, и ровным счётом никаких вариантов разрешения ситуации. Он разбил стариковскую вазу, времён начала Династии? Бегал голым и нагадил в любимую клумбу? Переспал со стариковой дочкой (внучкой, племянницей, престарелой любовницей) и должен непременно на ней жениться? В любом случае, старик, даже с поправкой на обычную эксцентричность, вёл себя неправильно. Абсолютно неправильно. И с этим надо было что-то делать - а что делать, Хао не знал, и это бесило больше всего.
- Не горячись, мальчик. - голос старика, в противоположность его собственному, был абсолютно спокоен. - Ведь я тебя сюда не зря пригласил. Я дам тебе - Будущее! Тебя действительно будут помнить, и не благодаря этим бесконечным попойкам...
- Б-будущее? - он даже не подумал о своём гвардейце, который явно обманул его. Другие, куда более честолюбивые мысли уже роились в горячей молодой голове. Миан Тай, как известно, стар, но богат и влиятелен - что, если тот всерьёз предполагает стать главным советником при новом, молодом императоре?! О помянутой веренице наследников, равно как и любимом дедушке, Хао совершенно не думал - в конце концов, это проблемы старика, не его собственные.
- Будущее, будущее. - Миан Тай покачал головой. - Впрочем, я отвлёкся. Ты в сознании - можно продолжать ритуал.
И, в то время как без пяти минут императору не оставалось ничего, кроме как пока заткнуться и проанализировать новую информацию, старик резко раскинул руки. Широкие рукава, будто крылья, резко взлетели вверх, а за спиной его, где-то там, в темноте, зажглось множество свечей. Как заметил принц, эти свечи образовывали что-то вроде круга. И Миан Тай определённо избегал смотреть в ту сторону. Ритуал?

- Ну и? Я здесь? Дальше-то что? - чей-то молодой, но донельзя ехидный голос прорезал наступившую было тишину. Голос исходил изнутри круга, его же обладатель преспокойно висел в воздухе. Импровизированную границу, однако, пересекать как-то не спешил, будто не смел. Принц же всё вглядывался и вглядывался в темноту - но различить какие-либо детали, кроме того, что фигурка гостя была маленькой и явно мужского пола, всё-таки не мог.
- Дальше ты будешь исполнять то, что я прикажу. Кстати, здесь меня называют Миан Тай, запомни это имя. - голос старца был холоден и неприступен, как горные вершины.
- Что ж, тогда я буду называть тебя мудрый Минтай, - демон расхохотался.
- Минтай? Что это? - голос старика как-то утратил обычное равнодушие, похоже, собеседнику удалось его удивить.
- Минтай это рыба такая. Её ловят и едят, но перед этим наглухо запечатывают в такие железные банки... - сообщил гость.
- Ах, не продолжай. Кулинарные пристрастия вашей расы меня нисколько не интересуют, - отмахнулся Миан Тай.
- Это ваше, человеческое изобретение. - возразил демон.
- Не важно. Важно то, что ты должен принять облик этого человека и выполнять то, что я скажу. - Хао буквально онемел от таких новостей. Причём, как вскоре убедился, прямо-таки в буквальном смысле - он не мог говорить, вообще. Род открывался и закрывался, но слова словно бы и не слетали с языка. Значит, этот Миан Тай - чернокнижник? И он организовал похищение. Страшно было додумать до конца.
- Очень хорошо. - фигура внутри круга вдруг стала чёткой и ясно видимой. Там был... Хао Лонг. Молодой, уверенный, какой-то хищный, он стоял на истертых камнях, в чём мать родила - и, наверно, только родная мать и могла бы углядеть отличия. Второй же Хао Лонг, вернее, по хронологии, появления, первый, лежал и смотрел на своего двойника, в глазах его светились ужас и бессилие.
- Вот только... - "принц" уверенно шагнул вперёд, пламя свечей заколебалось. - Мудрый Минтай, почему ты решил, что я буду исполнять твои глупые приказы? Не проще ли взять и убить тебя, а потом съесть?
- Я знаю твоё имя, Грах. Ты будешь делать то, что я велю, - маг стоял к кругу спиной, этого требовал ритуал. Он, в отличии от настоящего Хао, не видел жестокую, действительно демоническую усмешку на красивом лице, и потому был спокоен.
- Хорошо, мудрый Миан Тай, пусть будет по-твоему, - в голосе демона появились нотки подобострастия и как будто обещания чего-то очень плохого призывателю в дальнейшем. Впрочем, довольно странно, если бы к тому, наоборот, нежданно прониклись бы любовью. - С этим что делать?
- Не знаю, как хочешь, - чернокнижник зевнул. - Можешь убить его, а потом съесть, как ты это собирался проделать со мной. Или использовать как женщину, если его тело тебя привлекает. Мне он больше не нужен.
Демон уверенно шагнул через круг, через пламя - прямо как был, босыми ногами. Взял из рук мага кинжал, той же уверенной, хищной походкой подошёл к пленнику, присел рядом.
- Забавно умирать от своего же собственного оружия, ведь правда? - заметил он вслух. И, уже тихо, коснувшись губами уха жертвы. - Я отомщу и за тебя, мальчик. Позже. Ну а сейчас...
Сказав так, он с грацией профессионального мясника перерезал жертве горло.

Там же. Позже.


Когда "мокрое дело" было, наконец, совершено и последние слуги удалились вслед за хозяевами из зала, унеся с собой труп сиятельного, но глупого вельможи, в подвале воцарилась тишина. Только потрескивали догорающие ритуальные свечи да слышалось дыхание пятерых пьяных вусмерть гвардейцев покойного Хао Лонга, голых, связанных, как бараны на бойне, и сложенных штабельком в углу возле самой дальней стены.
Тишину нарушил шорох и легкое ритмичное постукивание когтей по камню стены. Сильно и резко дохнуло мускусом. Прямо со сводчатого потолка, под которым крепилась удобная, чуть покачивающаяся плотная паутина, по стене спускался паук. И не просто какой-нибудь махонький крестовик или "мертвая голова", которых по округе водилось в избытке, а хищная громадина с трехметровым размахом лап. Паук на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то или оглядываясь, хотя ни того ни другого он сделать не мог в силу своей природы. Поняв, что никакая неведомая опасность ему не грозит, паук перебежал на пол и поспешил к пятерым оставленным пленникам - надо полагать, оставленным нарочно для него.
Кшереб был совсем не против такого подарка. Здешние двуногие на вкус были ничуть не хуже, чем на его далекой жаркой родине, а сколько-нибудь напрягаться ради их ловли при этом не приходилось вовсе - человек по имени Миан Тай, называвший себя странным словом "чародей", довольно часто приводил к нему людей на съедение. Для Кшереба, воспринимавшего речь не словами а образами, в это слово оказалась заложена способность повелевать окружающими существами и даже самим пространством, посему он воспринимал понятие "чародей" равноценно понятию "имеющий право приказа". То есть, Миан Тай был был воспринят пауком как правитель здешних мест. И Кшереб был совершенно не против в уплату за уютное полутемное помещение в котором можно спать и сытную кормежку исполнять для человека некоторые поручения особого свойства. Союз этот был выгоден обоим, на прочих здешних двуногих, и на людей, и на тех, которых называли странным словом "химеры" (в сознании возникал образ опасного крупного хищника из семейства кошачьих), пауку было плевать, а свой долг самца, единожды отпущенный его виду природой, он уже исполнил когда-то.
Так что паук-смертоносец приближался к законному своему ужину с чувством абсолютной правильности происходящего.
Нависнув над голыми, сваленными одно на другое телами, Кшереб хорошенько их рассмотрел - ему для этого особого света и не требовалось. Ничего так, упитанны, вот только пьяны, а это не очень хорошо... он сам может опьянеть, съев такую "дичь".. Поэтому надо немного подождать, пока вино выветрится из крови двуногих. А Кшереб умел ждать. Подгребя под себя первого из гвардейцев, паук стукнул по полу брюшком, выпуская белоснежную паутинную нить и с неторопливой сноровкой принялся заматывать бесчувственного человека в плотный белый кокон, впрыснув перед этим тому парализующий яд. Готовый аккуратный сверток он положил в сторонке и тут же приступил к следующему куску мяса. Спустя совсем немного времени один за другим, все пятеро несчастных оказались хорошенько упакованы и сложены ровным рядком в ожидании момента, когда паук проголодается достаточно, чтобы о них вспомнить.
А довольный своей работой Кшереб отправился разыскивать Чародея - спросить, не будет ли каких поручений. Странно, но Миан Тай почему-то не любил, когда смертоносец вступал с ним в мысленный контакт, не показываясь при этом на глаза. Смертоносец решительно не мог понять причины такого поведения.

Хэйва, "логово" государя Кайнара, 27е

Болезнь никогда не бывает приятной. Любая. А уж тем более, когда-ты был весел и здоров, что называется, как бык, и рраз! - валишься с ног не по своей воле. Все, что оставалось Великому Коту сейчас - это валяться с книгой на тахте в гостиной, ибо ни на что другое сил не хватало. Вернее, не очень-то и позволяли что-то делать бдительные домочадцы, от чьей излишней по мнению Кота заботливости хотелось волком выть.
И вот же напасть - дело отвлекло бы от лишних мыслей, заставило бы сердце успокоиться. Оно ведь знало - Лира жива и пока в относительной безопасности. А книга, пусть даже любимая, от тревоги и тоски отвлечь не могла.
Химера - существо стайное, семейное, без родичей и любимых хиреющее. А уж патриарх, глава народа - тем более. Ярость все так же клокотала внутри, разогревая тело и заставляя бурлить Силу. Но ярость была хорошо обуздана и пряталась за томной леностью и, пожалуй, слишком ярким блеском глаз...
Когда пространство дрогнуло и по миру прокатилась судорога боли, Кота словно вывернуло наизнанку и едва не раздавило. Он застыл, задыхаясь от жуткой боли в сердце, ослепший, оглохший и онемевший одновременно, самым своим нутром ощущая этот странный, невозможный, нереальный перекос и пытаясь его исправить. Это было похоже на попытку остановить внезапно раскрутившийся не в ту сторону огромный ворот - до надрыва, до лопающихся жил. Смутно он чуял присутствие родни, попытки помочь хоть как-то, облегчить свалившуюся на Хранителя ношу. А он, раздавленный непомерной тяжестью, готов был поверить, что его вот-вот распылит на атомы. Но все равно продолжал изо всех сил налегать на обод гигантского Колеса, годами жизни расплачиваясь за стабилизацию реальности. Время шло неровными скачками, Кайнар вообще потерял ему счет, и сколько это длилось - минуту, час, день или же вечность - сказать не мог. Рядом привычно ощущались знакомые опоры - некоторые из его Хранителей. на них можно было перенести часть страшного груза, да они и не позволили бы сделать иначе.


Чуть ранее, дворец императора Хаоньюна.

Время тянулось бесконечно долго. Минуты и часы тащились медленнее каменных черепах и были наполнены слабостью и бездельем. И если слабость еще можно было перетерпеть, то вынужденное бездействие и положение пленницы - совершенно никак. Где-то там далеко остался родной муж - а она чувствовала, что и у него не все ладно. Она многое могла, Хранительница Жизни - но увы, не могла сейчас оказаться рядом с ним. При всем своем могуществе она никогда не пошла бы на убийство ради свободы - а стражу, охраняющую двери их с Умой темницы пришлось бы убить в любом случае. Ей хотелось, чтобы тотчас, немедленно рядом с ней оказался муж - чтобы можно было прижаться к его широкой груди, обнять за шею и, зарывшись носом в роскошные белые волосы, разреветься как девчонке... И чтобы вынес разом на руках, раскидав всех до единого супостатов. А с другой стороны, она понимала, что, сунься он сюда - и беды не оберешься.
Лира мельком взглянула на сжавшуюся в клубочек Уму - бедняжка, совсем плохо ей, не стоит трогать пока - поднялась с трудом, запахнув полы роскошного шелкового халата, и подошла к окну, выходящему в какой-то глухой участок дворцового парка. Окошко было маленькое и зарешеченное.
- Ты что это шастаешь на ночь глядя? - послышался сзади голос лекаря. - Спать, спать, спать...
- Да уж все бока отлежала, дедуль, - тихим грудным голосом ответила женщина, тряхнув рассыпанной по плечам и спине огнисто-золотой гривой волос, чудом уцелевших в зобу твари.
- У вас еще слабость! - настойчиво сказал старик. - Тогда хотя бы на кровать присядь, ежели лежать не хочешь.
Ведьма тихо улыбнулась краешком губ, вздохнула и вернуоась обратно, осторожно опустившись на край мягкой постели. Непонятно почему, но ей нравился этот маленький сморшенный старичок в долгополом одеянии непонятного цвета. Такое чувство было, словно давно почивший и не один десяток раз родившийся вновь батька рядом стоит.
- А вообще лучше спать падай, - сказал лекарь, приступив к очередной попытке навести порядок среди лекарств на полке, но шло это долго, потому что каждую бутылочку, каждый пузыречек он сначала тщательно осматривал и проверял "по всем параметрам", прежде чем поставить на место. Цель была неизвестна, ведь на всем было написано, что это такое. - Хочешь, трав каких дам? Они и успокоят, и спать помогают.
- Не надо, - ответила она. - Лучше скажи, зачем мы нужны императору, если знаешь.
Однако, ответить старичок-лекарь не успел. Поскольку за дверью послышался подозрительный шум, потом она распахнулась, а на пороге возникли четыре фигуры, чьих лиц было не разглядеть под капюшонами. Одна их них, судя по росту, принадлежала женщине, остальные три - мужчинам. Старичка хена ни с того ни с сего отшвырнуло к дальней стене и он, ударившись о шкаф со своими любимыми пузырьками, мешком сполз на пол. Мгновенно взъярившпяся лив зашипела и стала стремительно увеличиваться в размерах, но и ее с необъяснимой силой отшвырнуло вон, впечатав в решетчатое окошко. Ее хозяйка охнула и покачнулась, теряя сознание, а мужчины тем временем, подчиняясь властному жесту женщины, шагнули в комнату. Еще один короткий жест высунувшейся из рукава балахона маленькой руки - и обеих женщин взвалили на плечо, как мешки с мукой и куда-то понесли. Мнение их самих, как и мнение "радушного хозяина" этого дома, в счет не шло.

(совместно с Рыской)

Лекарь некоторое время тихо лежал в обмороке, облакотившись спиной на шкаф. Очки разбились, пузырьки до сих пор нервно позвякивали на полках. По телу пробежала дрожь, старика, не успевшего даже открыть глаза, согнул, а потом и повалил на пол сильный приступ кашля, казалось вот вот и бедняжка вывернется наизнанку. Кашель стих, скрюченное и как-то разом еще больше постаревшее, казавшееся теперь каким-то больным тело время от вревени сотрясали конвульсии.
К нему, скуля и плача от страха, подползала Лив, ставшая размером с собаку. Ее изменчивое тело изгибалось и скручивалось, дрожало и временами становилось прозрачным. Элементаль изо всех сил старалась дотянуться до старичка. Наконец, ей это удалось и она с горестными причитаниями стала вылизывать морщинистое лицо.
Старческие глаза медленно открылись, из горла вместо речи вырвался хрип, рука тоже отказалась действовать должным образом. Самочувствие у него было совсем не хорошее, казалось чья-то невидимая рука откручивает ноги, сворачивает трубочкой, выжимает до капли, даже узелки вяжет. С большим трудом он все таки смог положить руку на загривок Лив, из горла снова донесся легкий кашель. А Лив закричала. Горестно и громко, почти человеческим голосом закричала, зовя на помощь в пустой и страшной комнатушке. И ей ответили. Из темного угла скакнул крупный черный зверь, похожий на крысу с костяной мертвой мордой, холодный, с клочковатой шерстью. Огонь плеснул в очаге и с клекотом превратился в трескучую рыжую пляшущую птицу. Вода выползла из кувшина, превратившись в странное морское существо с гибким хвостом, почти человеческими руками и акульей мордой, забулькала. В окно дунул ветер, явился огромным прозрачным змеем-драконом... даже под самим дворцом задрожала земля.
Они обступили старика, стараясь подлезть под руки, приподнять, напоить. Старик не сопротивлялся и вообще не подовал признаков активности, единственными из них были слегка приоткрытые глаза, будто сожалеющие о чем-то и постоянно шепчущие что-то невнятное губы. Активность возникла с другой стороны - скрипнула дверь и в приоткрывшейся щели показалось сонное лицо стражника, которое в следующую же секунду сделалось донельзя удивленным.
- Ни хрена себе, - прокомментировал он увиденное.
- Что там? - дверь распахнулась полностью и в проходе, оттолкнув напарника показался другой стражник с мечом наголо и подобну своему товарищу сменил выражение лица с немного воинственного на ошарашенное и даже напуганное, рука чуть не выронила меч. Похоже собираясь полностью следовать примеру друга, он тоже добавил свой комментарий, правда в более крепкой форме.
Все пять морд уставились на вошедших с явной враждебностью и закрыли собой старика
- Во-о-он! - визгливым женским голосом провыл ветряной змей.
Стражники не спешили исполнять приказ, "воинственный" просто окаменел с открытым ртом, другой же выглядывал с другой стороны и подергивал напарника, понуждая к движению.
Змей раздраженно зашипел и дунул так, что порыв ветра вымел обоих храбрецов из комнаты и захлопнул за ними дверь. Элементаль удовлетворенно фыркнул и поднырнул под лекаря, принимая тело на себя. Духи закружились, засвистели, забились, разнося в куски мебель и мелкие предметы, и в следующую минуту скрылись в сияющей воронке портала. Правда стражники этого уже не слышали, неожиданно открыв в себе навыки хороших спринтеров.


Часом позже, заповедныйЛес возле Колонн.

Весь дом встал на уши, кгода Юдар с истошными криками застучался в стекло прямо посреди ночи, подымая клубы снежной пыли. Собственно, дом и так уже стоял на ушах из-за застывшего на своем ложе Хранителя Равновесия - не поймешь, вроде бы живой, а вроде бы и труп трупом - а тут еще выскочивший на зов своего Элементаля Янос принес на руках совсем плохого старика, похожего на высохшую ветку и совсем нездешнего, судя по лицу и одежде. Его уложили в одной из комнат второго этажа, в комнате с очагом и витражными окнами. Вемпари битый час просидел над старцем, но к своему удивлению причины болезни определить не смог. Старческая слабость, вынес он свой вердикт. Откуда явился, зачем Духи его принесли - про то хитрый старый провидец молчал, как рыба, хотя наверняка знал. Но к такому уже привыели - если Янос Одрон молчит, значит, на то есть причины.
С кровати старика наконец-то донесся хрип, на этот раз он себя чувствовал намного лучше, чем во дворце. Глаза вполне осмысленно осмотрели комнату, рука протерла лоб, лицо снова приобрело немного расстроенное выражение. Возле огня он заметил невысокую крылатую фигуру, сгорбившуюся в легком плетеном кресле над книгой. Пахло небом, тучами, грозой и ветром. Попытка что-то сказать вместо успеха увенчалась кашлем, впрочем уже слабым. Вемпари тотчас встрепенулся, выронил фолиант и быстрым шагом поспешил к постели гостя, по пути прихватив чашку с чаем. опустившись перед ложем на колено, чего за ним никогда не водилось, Вождь приподнял старцу голову и стал осторожно поить горячим душистым напитком. Тот с удовольствием отпил и на чистом вемпарийском наречии, даже без акцента, поблагодарил Яноса.
- Их, их украли, - с виной в голосе проговорил он.
- Пей лучше, - тихо ответил Янос. - не ты ли учил, что всему свое время? Пей, отдыхай. После скажешь.
- Ах, так это ты... - вспомнив своего собеседника, слегка улыбнулся старик.
- Я. Трудно было со мной?
- Да чего уж теперь говорить, - уклончиво начал лекарь. - Да и подзабываю я, стар уже...
- Ты?! - изумился Янос. - Неужто Всесущий может забыть?.. - его лицо окаменело, приняв какое-то отстраненное выражение, карие глаза остекленели. - А... все так плохо...
- Всесущий может и нет, а вот я подзабываю, - с сожалением сказал лежащий, склероз хороших эмоций не навевал. - Что плохо? Даже я говорю больным, что все хорошо, вон например те две женщины, как же их звали...
- Лира и Ума, - подсказл Янос, мгонвенно справившийся с ошеломлением. лицо его приняло обычное мягкое, с грустинкой в глазах выражение. - Хранители уже идут за ними. Колесо восстановит вращение, я обещаю.
- Вот и хорошо, - лицо старика приняло спокойное выражение, глаза закрылись, похоже он засыпал. Вемпарийский вождь, качая головой от недоумения и шока, подняля на ноги, аккуратно поправил подушку под головой у неожиданного гостя и вышел из комнаты, шелестя перьями. Вместе с чашкой.

"Морской Змей", ранее утро. Каин,

Флагман Клана Рамарэн, надо признать, производил впечатление. Большое стройное трехмачтовое судно, украшенное на носу золоченой головой существа, давшего кораблю имя, а на корме - его же хвостом, величественно шло по водам пролива меж материком и островом, дабы обогнуть его побережье с восточной стороны и взять курс на Грасию. Зеленовато-лазурный, в цвет моря и рамарэнского флага корабль ни дать не взять дышал, ритмично поскрипывая своим деревянным телом. Упруго выгибались под попутным ветром махины парусов над головой, тоже, казалось, поющие в такт кораблю. По вантам туда-сюда сновали исключительно химеры - ловкие, верткие, гибкие, хоть в узлы завязывай их сплетенные из жил и костей смуглые тела. Они радовались мокрой погоде, воде, предстоящему приключению, обещающему много неприятностей на мягкие и не только места, трепетали жабрами и то и дело сигали прямо с верхушек мачт в воду.. У штурвала стояла самолично Льеизар Шариф Мун'р'Рей, капитан корабля, старший Кланмастер Рамарэнов и супруга самого князя Рахаба. Который, едва ступив босой своей лапой на палубу, был немедленно осмотрен, обхихикан соклановцами, обскандален женой и получил обещание выкрасить его в розовый цвет полностью, а не ограничиваться патлами. на что химер с гордым видом ответил: "зато враги еще больше бояться будут!" и мгновенно испарился из поля зрения, ломанувшись по вантам куда-то вверх. а сейчас его, кажется, вообще не было на борту - доставлял удовольствие жабрам где-то под водой - холодная серая масса ее то и дело вспучивалась горбом, давая понять, что рахаб не отстает от "Морского Змея".
Каин старался к бортам близко не подходить, на воду и акробатические трюки жабродышащих не смотреть. Сидел, прислонившись к мачте (какой - понятия не имел, потому как в устройстве судов не разбирался совершенно) и мучился попеременно то начинающейся морской болезнью, то паникой перед слишком большим для его вампирьей души количеством самого страшного зла на земле - водой. Пока по сторонам виднелись берега, а под килем журчала относительно спокойная вода пролива, терпеть еще можно было. Но как только побережье стало отдаляться а качка усилилась, бывшему вампиру стало вовсе худо. Желудок свернулся узлом так, что даже думать о еде было противно, при одной мысли о том, что под ногами и вокруг разлиты тысячи тонн соленого и мокрого, хотелось лечь и умереть. но умирать было никак нельзя, потому что тогда кто же вытащит Уму домой? И вампир страдал молча и в одиночестве, огрызаясь на всякого, кто пытался с ним заговорить. Лицо из нормального сделалось красочно зеленым, но шевелиться было лень, и он пересиливал себя. Вон ведь рей же ничуть не страдает на мокрой шаткой палубе, даже наоборот, чуть ли не соревнуется в ловкости с командой, такой же полуголый как они - только черные чешуйки на хребте и руках.
Наконец, Каина сморила тревожная полудрема, сквозь которую он едва почуял суету вокруг себя - чтобы не спотыкаться о тело возле мачты, проворные рамарэны снесли его вниз, в каюту, и оставили на постели.
"Морской Змей" все дальше и дальше уходил от берегов нарсигота при сильном попутном ветре - не иначе, Юдар наполнял паруса своим дыханием. Пока путешественникам везло, погода не грозила бурей, но что будет дальше?..

Где-то в столице Грасии, через три дня после отплытия "Морского змея".

- В чем мы просчитались? - сказал немного прирыкивающий голос. Ответом была тишина.
- Как их увели? Кто их украл?! - с переходом чуть ли не на крик рыкающие нотки стали отчетливее.
Голос принадлежал весьма массивной фигуре в черном просторном одеянии, за которым и можно было различить только то, что фигура массивная. Из под капюшона пробивался свет двух глаз. Ах да, сидела эта фигура в весьма богатом кресле, которое нельзя было назвать троном только потому, что стояло оно в неположенном для трона месте. А местом этим была не очень больших размеров комната. На окнах висели дорогущие красные складчатые шторы с золотой вышивкой по краям, из-за которых помещение было погружено в полумрак. Почти весь пол покрыт большим ковром, с вышитым на нем большим сильно загнутым когтем. Стояли массивные книжные шкафы из красного дерева, роскошный диван вдоль стены, над ним, на этой самой стене, большая картина с изображением какой-то битвы, слева от кресла потрескивал камин. Из комнаты вели две двери - одна двухстворчатая у противоположной стены и небольшая дверь (но не менее роскошная, как и все в комнате) по другую сторону от камина. В отличие от привычной для Грасси архитектуры, когда Шихру совали почти везде, здесь, похоже, даже с лупой нельзя было найти не одного ее изображения.
- Что говорят стражники?
- Ничего не помнят и твердят про каких-то монстров, что украли старика, - ответила одна из нескольких стоящих рядом фигур, тоже в плащах.
- Глюки наслали, - убежденно сказал сидящий в кресле.
Далее так и оставшаяся безымянной фигура поднялась и направилась мимо камина, к двери.
- Надо связаться с магом, вдруг он что-то знает, - проследовавшие за ним трое кивнули, глаза у них тоже светились из под капюшонов. Главный, а по суди дела ранее сидящий в кресле и являлся главным, уже хотел открыть дверь, как обернулся.
- Известно что-то про химер? Уже отплыли?
- Флагман отплыл из порта, кто на борту кроме Рамарен неизвестно, - ответила одна из фигур.
- Да дери это все Хильден! Мы можем не успеть, - врезав кулаком, которого не было видно под длинными рукавами, по коску двери, главный удалился.

Морской Змей. Мечи.

На корабль пара Мечей отреагировала совершенно различным образом: как только плав-средство было завидено Даонир просиял, а Дейлан явственно позеленел.
- Это чего он? - дернула Талисмана за рукав Тиа, попытка приблизится к заранее страдающему Дею успехом не закончилось: Шут на неё так свирепо зыркнул, что химера послушалась инстинкта самосохранения и ретировалась.
- А это у нас воды боится, - сдал напарника с потрохами золотоволосый. - Как в бурю через пустыню идти он первый, а как на корабль последний.
- А зачем в бурю? - удивилась девушка, совершенно забыв, что брат корабль тоже в шторм вести собрался.
- А это ты у него спроси.
На корабле Даонир тут же с любопытством осмотрел все снасти и оборудование. Решил вспомнить прошлое и деловито отправился на поиски хоть кого-нибудь, кто мог дать любую работу на судне: хоть рулевого хоть смотрящего. Зря что ли он в юности из дома в море убежал? Как повезло что Змей не знал, и отец тоже...а уж когда узнали...
Дейлан прополз к палубе и прислонился к ней, по опыту зная, что если с завтраком придется прощаться, пусть уж он удаляется в воду. Около него тут же пристроилась сочувствующая Тиа.

А тем временем в Грасийской столице

Город готовился к празднованию дня рождения Его императорского Величества. Празднество должно было состояться пышное - всюду развесили разноцветные бумажные фонарики, горожане принарядились, стражи на улицах образовалось втрое больше обычного, а уж злее она стала раз в пять. На предстоящем гулянии, разумеется, решили подзаработать многочисленные купцы и торговцы, ремесленники, перекупщики и прочая и прочая. Городские собаки и кошки жирели на обильной кормежке, в жрецы Шихры - на обильных подношениях. Город жил своей жизнью, бурлил и совершенно не подозревал о творящемся в одной из подвальных комнатушек городского особняка Первого советника Лю Мьяо.
В лишенной окон комнатушке, шершавые каменные стены которой освещались лишь тусклой масляной лампой, теперь обитали две тайные пленницы Императора. Низкий шаткий столик с лампой, плошками с какой-то пищей и водой, пара тюфяков, отхожее ведро - вот и вся обстановка. Массивная дверь, окованная железными полосами, заперта на замок.
На одном из тюфяков неподвижно лежала холодная как лед и бледная до прозрачности Ума. Потускневшие черные волосы разметались длинными змеями, обожженное и изуродованное лицо хранило напряженное и вместе с тем изумленное выражение. Из одежды на женщине красовался только легкий шелковый халат, большего им в покоях Хаоньюнова дворца не давали. Над ней, беспрестанно бормоча заговоры, заклинания и просто уговоры, склонилась ее соседка по несчастью.
- Что же ты, девчонка глупая?.. А ну не смей, слышишь? Я тебе помру!.. Я те так помру, ты неделю сидеть не сможешь!..
То ли из-за дрожи реальности, то ли из-за того, что девушку вытащили из мира мертвых, ее душа не смогла удержаться в новом теле и теперь отчаянно стремилась обратно - за Грань. Это грозило гибелью не только ей, но и ее нерожденному ребенку.

Пленницам не повезло. Судьба видимо, решила отыграться на них сполна. И когда в следующий раз два надзирателя в темных глухих одеяниях вошли в темницу с очередным пайклм, один из них молча и грубо отпихнул Лиру от товарки.
- Пшла вон, падаль!...
Наклонившись над лежащей женщиной, придирчиво принюхался, осмотрел ее, прощупал пульси заявив: "Не жилец!", взвалил безвольное тело на плечо. Попытки Лиры отбить неожиданную подругу закончились несколькими короткими ударами и парой синяков. Стражники вышли, а скорчившаяся на полу каморки Лира осталась одна.
Ставшкю ненужной бывшую вампирессу же два здоровенных жлоба скоренько протащили самыми узкими и темными проулками, обитатели которых никогда и ничему не удивляются, и выбросили тело в ближайшую канаву. Ей бы следовало возблагодарить все ту же шутницу-судьбу - им велено было перерезать ей глотку. Поленились.

Грасия. Императорский дворец. Личные покои Линг Ксу.

Обычно спокойная и хладнокровная Линг Ксу сегодня таковой не выглядела, во всяком случае, наедине с собой в своих покоях. Она то прислушивалась к шагам за дверью, то зачем-то выглядывала в окно, за которым картина почти не менялась – по саду все так же важно и спокойно, как и часы назад, расхаживали павлины. В который раз за сегодня она подошла к зеркалу и оглядела себя с ног до головы. Удивительно, но это немного, да успокаивало. Скорее всего, свое влияние оказывал внешний вид молодой женщины – черное облегающее платье, расшитое затейливым золотым узором оставляло открытым лишь кисти рук да стопы, даже шея была прикрыта воротником. Такой образ навевал мысли о собранности и буквально уверял – все трудности временные и скоро она найдет правильное решение.
По ее расчетам Ость Релих уже должен был привести «принца». Но пока от них не было ни слуху, ни духу. При обычном течении дел такая мелочь, как запаздывающий исполнитель нисколько бы ее ни взволновала (возможно, она бы сорвала свое раздражение на бедняге, заставившем ее ждать, но не более), но они столкнулись с непредвиденной и крайне неприятно проблемой. И хотя, случившееся было вне ее зоны ответственности, Линг бы почувствовала немалое облегчение, если бы проблема была решена. А для этого нужен был этот проклятый Релих. Линг его недолюбливала за отсутствие всякой харизмы а, главное, за то, что он даже не пытался казаться лучше (подобное не укладывалось в голове Линг, которая просто не могла жить без всеобщего обожания). Все, что его интересовало – дело и еще раз дело. Что, впрочем, как агента делало его только ценнее.
Наконец, в дверь постучали. Так мог стучать лишь человек, знавший, что его ожидают, этот стук нельзя было спутать с робким стуком слуги. Она глубоко вздохнула, собирая стремившееся разлететься по углам самообладание, и повелительно сказала:
- Войдите!

Соседство странноватого принца немного напрягало. Приказ приказом, но то, как мальчишка себя вел после знакомства с магом нервировало. Вроде бы и остался тем же, но что-то изменилось. Ладно, еще не хватало в дела хозяина лезть, который так и не посвятил агента в свои дела. По бокам уже давно шли стены дворца, роскошного да приторности. А если учесть почти полное отсутствие чувства прекрасного у Релиха, то все вокруг ему казалось бессмысленным с любой точки зрения нагромождением, которое только мешало. Разве что светильники действительно хорошо светили, но все эти нагроможденные украшения с насованной тут и там Шихрой только занимают место, да тень создают. Ковер под ногами, который наверное не кончиться никогда был конечно полезен для Релиха, в случае чего шагов никто не услышит, но вот для тех, кто здесь жил... А нет, большой коридор закончился и вместе с ним закончился ковер.
Теперь по бокам пошли еще и двери, в одну из них Ость и постучался. Из-за двери почти сразу же послышалось "Войдите" и агент сначала пропустил принца, а потом зашел и сам, закрыв за собой дверь.
- Здравствуйте, - слегка поклонился он, чисто автоматически. - Привел, как и было сказано.

НИГДЕ. Время не определено.

Все тот же полутемный зал, освещенный лишь неяркими отблесками нескольких десятков факелов, с потолком, растворяющимся в темноте. Все тот же бассейн с глянцево поблескивающей водой. Все те же фигуры в долгополых одеяниях с капюшонами, начисто скрывающими лица. Только на сей раз они не стоят кругом а снуют туда-сюда, занимаясь подготовкой. В их руках поблескивают то ритуальные ножи, то какие-то диски, то камни. Двое приволокли на плечах и примотали толстыми прокаленными цепями к столбу странное безвольное существо с зеленоватой чешуйчатой кожей, короткими слабыми крыльями и коронообразным гребнем на голове. Существо было голое и очень худое. Вокруг столба уже почти замкнулась сеть магического рисунка, одна из фигур торопливо, но четко дочерчивала последние линии.
Высокий сухопарый мужчина с посохом в виде сжимающей в пасти шар змеи приблизился, чтобы положить к ногам пленника огромный, ясно сверкающий алмаз.
- Мы проведем... нечто вроде репетиции, - усмехнулся он, отступая в тень и давая дорогу женщине, которую император хаоньюн без труда узнал бы, как госпожу Тасэру. - Всесущий будет доволен...
Женщина кивнула, сверкнув красными огоньками глаз, откинула с совершенной формы лица капюшон и взяла в руку протянутый ей нож.
Где-то глухо забили барабаны. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее - "Тум-тум-тум-ТУМ! Тум-тум-тум-ТУМ!" Подчиняясь ритму, фигуры адептов задвигались, все быстрее и быстрее, ритмично вскидывая руки и швыряя в беспомощное тело тонкие иглообразные дротики. темная нечеловеческая кровь постепенно заливала гладкую зеленую чешую пленника. Его огромные зеленые глаза с вертикальными зрачками были мутны, бедняга ничего не соображал, накачанный дурманом до полусмерти. И вот первые темные тягучие капли упали на алмаз, заливая его свечение, чей-то голос повел из темноты жуткий речитатив заклинания, вода в бассейне вскипела...
Грянуло последнее слово, тасэра, хищно оскалясь, метнула нож. Пленник обвис, а сияние камня скрылось под липким кровавым слоем.

День первый месяца Белого Льва года 3 677 от Окончания Войны Нежити. Дом.

(совместно с Рыской, как без нее)

По-прежнему не было радости в Доме. На всю семью словно бы опустили унылую пелену. Государя, занятого УДЕРЖАНИЕМ мира и впавшего в полный ступор, никто не смел трогать, от смельчаков, отправившихся на поиски женщин и камня, не было ни слуху ни духу... Пожалуй, только ученикам, будущим молодым химерам наставники не давали расхолаживаться и впадать в уныние - с них сходило по семь потов и, выползая вечером изза стола, они тотчас отползали ко сну.
Да безымянный гость-старичок вроде бы недоумевал, чего все ходят, как в воду опущенные. К слову сказать, он никого не боялся и ничему не удивлялся. И вот сейчас этот самый старичок, воспользовавшись отсутствием Яноса, уверенным, пусть и медленным, шагом передвигался по коридору в похоже даже самому себе не известном направлении. Не смотря на это курс он держал уверенно и неизменно, лишь иногда останавливался в раздумии, да раглядывал какую-то попавшуюся по пути вещь, что без очков сделать было очень сложно. Так же весьма сложным препятствием оказалась лестница и вот старичок остановился в очередной раз выбирая путь.
На оном пути сначала попалась уютная маленькая и очень старая гостиная с пылающим камином, а в глубине за дверью обнаружилась совсем уж крохотная спаленка с роскошнейшим топчаном. На этом воистину царском ложе застыл, глядя стеклянными глазами в потолок осунувшийся и безгласный химер, ушедший в глубокий беспробудеый транс.
Дедуля остановился в дверях и с жалостью в глазах поглядел на лежащего. До сих пор старик не понимал, почему его так сильно тянуло к этому химеру. Покачав головой он подошел поближе и причмокивая губами продолжил рассматривать.
А поглядеть даже сейчас было на что. несмотря на довольно почтенный возраст, Владыка Кайнар был крепок, как столетний дуб, насмерть вросший корнями в землю. В могучем теле не было признаков старческого увядания, разве что видна была усталость от болезни, состояния совершенно несвойственного Великому Коту. И ярость. Ярость неувядающая, звериная, горячая и обжигающая, как кислота, четко видимая даже за спокойствием глубокой, похожей на самерть, медитации.
Тяжело Колесо и велик труд держащего Его. Но ярость была сильнее.
Нечто потянуло старика и он подошел еще ближе, положил руку сначала на лоб зверю, потом переместился на затылок, за уши. По руке буд-то текло тепло, текла жизнь. В глазах лекаря все еще было жалость, но теперь к ней добавилось сочувствие. Сильное тело дрогнуло, отзываясь, в горле заклокотало еле слышное ворчание - только коснувшись, и отследишь. Медленно выползои из своих пазух на пальцах когти, сжались, расслабились - как если бы огромный кот от удовольствия мял лапами все, что подвернется.
- И вот зачем полез куда не просили? - тихо спросил старик, даже не ожидая ответа. К одной руке присоединилась вторая, а старик аккуратно присел на край топчана.
И тут комнатушку наполнил звук. Жуткий. похожий на беспрерывное утробное рычание голодного хищника, низкий, но при этом совершенно незлобный.
Владыка изволили мурлыкать. Янос, с тихим хмыком возникший на пороге, хотел бвло молча притворить дверь и удалиться, но голова лекаря повернулась к нему и тихо, еле слышно за тракторным мурлыканьем, прозвучал голос:
- У вас есть какие-нибудь травы, отвары?
- Да как не быть, полный дом, - отозвался вемпари. - да только тут глубже все, травками делу не поможешь. Он при исполнении, как-нинрн.
- Давай, - не дослушав сказал лекарь и повернулся обратно к мурчащему. - У меня все лечится...
Янос со вздохом вышел. Выскользнул так, что даже перо не прошуршало.. А через неполный час вернулся... да конечно, вы подумали, с убойным отваром? Не-ет. Хитрый Вождь решил проверить, силен ли старичок, таков ли уж могучий лекарь? И ограничился почти обычным чаем.
Дедуля принял от него кувшин и кружку, для этого пришлось на некоторое время оставить Кота без ухопочесания. Проверив по всем параметрам то, что было в кувшине он посмотрел на Яноса как на самого последнего жлоба в мире, при том и бессердечного, но промолчал. Янос сделал совершенно честные глаза и ангельское лицо. Только нимба не хватало. Когда после еще некоторого времени мурлыканья доктор посчитал химера относительно дееспособным, то у него перед лицом, предварительно специально для этого приподнятым, образовалась кружка с пойлом, а именно так доктор про себя обозвал "отвар".
Ну и не пойло. Ну и очень даже вкусный чай. Был. Все еще пребывая в далекой-далекой прострации, почти ничего не видя и не слвша, Кайнар употребил предложенное. К телу постепенно возвращалась чувствительность, оно становилось своим, разум слышал мысли и чувства домашних. но на незнакомое присутствие реагировать поленился.
У губ химера одна за другой появилось еще две кружки, с каждой из них текло тепло, подобное тому, что некоторое время назад исходило от рук лекаря.
Янос нахально ухмылялся, а бедняга Кайнар подумал, что это новый способ пытки. Путем беготни до отхожего места раз пять. А может шесть. И хотел было сим фактом уже возмутиться, да не дали. Ибо доктор сразу после того, как убедился в способности химера воспринимать информацию, начал говорить:
- Вот неугомонное существо, кто просил тебя лезть куда не просили? Если бы здоровым был, то глядишь сейчас бы всю тряску уладил! - говорил он громко, будто отчитывал сына за проделку. Глаза этого чвсмого "сына", и без того казавшиеся большими чем у человека, сделались вовсе изумленно круглыми, особенно после того, как еще и побратим мысленно посоветовал ему благоразумно заткнуться и слушать, а не то...
- Ты кто, старче, - вот единственное, что пришло ему на ум.
- Лекарь, - бросил дедуля, немного поостыв.
Тут до химера начало кое-что доходить. Во-первых, лекарь - чужеземец. Во-вторых, этот лекарь его, Кота, ни капельки не боится. В-третьих, он почему-то осведомлен о том, чем Хранитель занят в данный момент. И Янос этому попустительствует. Ну и в-четвертых, силы этого старичка казались прямо-таки нескончаемыми...
Химер решительно отвел от себя сухие руки старика здоровой лапой, на которой красовался кованый из золота и серебра обручальный браслет - в узоре переплелись крылатый тигр и лебедь.
- Чего это, буянить решил? - вопросительно посмотрел доктор на того, а потом задержал руку химера и почти вполтную начал рассматривать браслет. - Так ведь...
- Не вампир чай, - пояснил Владыка. - Чужого лишнего не надо.
- То-то ты здесь и лежишь, ни в чем не нуждаешься, - проворчал старик.
Химер подковырки откровенно не понял. Или предпочел сделать вид, что не понял, все еще недоумевая от происходящего. ркек отнял, повертел на запястье браслет, как если бы тот вдруг начал мешать.
- Не нуждаюсь. Мне, слава Вещему, грех жаловаться на семью и друзей. А это все, что нужно в жизни нормальному разумному существу для счастья.
- Эх... - дедуля обреченно махнул рукой, мол "что дураку объяснять?" и вышел из комнаты.
На химера тотчас накинулся Янос.
- Ты что себе позволяешь, охламон?! - натурально зашипел крылатый, взъерошив оперение. Оно лязгнуло, как туча стальных ножей.
- Слушай, отстань, а... - отмахнулся Кайнар. - ни малейшего желания нет выслушивать нотации от незнакомых дедов, и без того повеситься хочется... На кой хильден ты его притащил, а?
Голова и впрямь болела зверски. Вемпари в сердцах выругался и вышел, хлопнув дверью. Мол, дать бы тебе по ушам, да ведь загнешься же!
Старик почему-то как сквозь землю канул. Не было его во всем доме. Как не искал его Вождь - так и не нашел. даже Юдар не знал, куда пропал гость. Что уж говорить о членах семьи?

В последний раз оглянувшись на гостеприимный дом, лекарь одиноко пошел через лес,пока еще даже не зная куда.

Грасия. Императорский дворец. Личные покои Линг Ксу.
- Разумеется, - сказала Линг таким тоном, словно Остю было приказано принести ей мешок картошки с рынка. Она оглядела принца с ног до головы и довольно ухмыльнулась, видимо, удовлетворившись результатом. – У меня будет к тебе еще одно поручение, - внимание девушки снова было отдано агенту Миан Тая, - у императора гостили две интересные нам чужестранки. Они пропали. Ты их найдешь, упрячешь так, что до них никто не доберется, и дашь знать мне. Надеюсь, можно не напоминать о том, за какие именно рабочие качества ценит тебя наш общий знакомый? Свободен. Девушка подождала, пока за Релехом закроется дверь, и снова переключила свое внимание на демона в облике принца.
Только тесно общающиеся с принцем могли бы где-то на задворках подсознания уловить, что с принцем что-то не так. Нет, внешне он был абсолютной копией вздорного мальчишки ***. Но все же облик его теперь говорил не только о том, что он заядлый выпивоха и любитель дешевых девок. В нем появилась почти звериная хищность, а в глазах сверкал опасный огонек.
- Ваше Высочество! Простите, что заставила вас ждать, - насмешливый наклон головы вовсе не свидетельствовал о почтении. – Прежде чем мы продолжим нашу беседу… Она подошла к столу, на котором кроме всего прочего, стояла шкатулка из резной кости. Едва только Линг дотронулась до нее, крышка с щелчком откинулась и девушка достала из нее вычурный амулет с крупным рубином (ели, конечно, рубину позволено иметь внутри себя периодически вспыхивающие огоньки пламени) в центре. – Вы забыли свой амулет в прошлый раз, - «принц» и глазом не успел моргнуть, как цепь, на которой и болталась вся мудреная конструкция, замкнулась у него на шее. Странно, но ни цепь, ни сам амулет не были прохладными, хоть, казалось, и были выполнены из металла. Они как будто были… теплыми…
Это, друг мой, чтобы ты не вздумал бузить, полагая, что призвавший тебя в этот мир маг, не следит за тобой. Хотя, он, конечно, не следит, ибо не пристало ему с тобой нянькаться. Этим буду заниматься я. А эта дивная штуковинка на твоей шейке мне в этом поможет. В подтверждение своих слов Линг послала импульс, подчиняя демона своей воле.
- Ну что, будем дружить?

- Дружить? Собственно, почему бы и нет? Мы, принцы, как раз и должны дружить с красивыми девушками, ведь правда? - юные губы искривились в хищной, но умной и как будто саркастичной улыбке. - Начнём прямо здесь, или нам нужно какое-то особое место? Слышал, в вашем мире для этого используются какие-то спальни?
Он не удержался и послал прямо через цепь (кажется, девка собралась осуществлять контроль через неё?) мыслеобраз разнузданной оргии - сочный, в красках, с кучей барахтающихся голых, разгоряченных тел, характерными звуками и даже запахами. Количество конечных получателей сигнала демона, откровенно говоря, мало интересовало - ну, пусть посмотрят, в жизни этих жалких людишек обычно так мало простых, сладких радостей, ему не жалко. Да и поостерегутся впредь заглядывать в его мысли - если тут это кто-то вообще умеет, конечно.
Что же до ситуации в целом - демон начал находить её ещё более забавной, чем он сам ожидал поначалу. Минтай, конечно, хитёр - не работает с призванными созданиями сам, помощников отправляет. Наверно, потому и сам живёт долго, в отличии от помянутых магов помельче. Но план, очевидно, обдумывавшийся долго и тщательно, начал сыпаться ещё в самом начале. Это было, пожалуй, не очень хорошо. Но, в конце концов, попрактиковаться в роли Хао Лонга вполне можно и во дворце, а он сам никуда не спешит. Чем дольше Хранители не проводят ритуал - тем больше в этом мире хаоса. А хаос был ему только на руку.

Сначала ЭТО почему-то поразило Носгот…

Разиель все последние дни предпочитал одиночество. И полную блокировку от сознаний братьев. Надоели. Достали. В одиночку пережигать в себе свое – и только свое! – горе было проще. Он не собирался делить отца даже с ними, даже сейчас. Даже память об отце. Обойдутся!
И вампиреныш часами скакал в глухом закоулке с копьем, мечом, бердышом ли, саблей – без разницы. Ему не требовался отдых, как смертным, а бешеная работа тела хоть как-то позволяла прогонять ненужные мысли… Правда, голод потом просыпался зверский. Один раз он чуть не уморил служанку, за что получил от Ворадора выговор. С преданными людьми нужно обращаться аккуратно! Иначе и с голоду подохнуть недолго. Их и так мало, добровольно кормящих.
Прыжок, прыжок, еще прыжок… Отталкиваясь от колонн, стен и деревьев, Первый лейтенант описывал широкие, все ускоряющиеся круги по двору, не касаясь земли. Ни один человек, как бы тренирован ни был, такое повторить не в состоянии. Перед глазами уже плыло, мышцы начинали просить пощады, но Разиель на это плевать хотел. Мелькнуло какое-то зеленое пятно – кажется, Старейшина, - но и на него вампиренышу сейчас было глубоко плевать. Очередной толчок вынес взмыленное тело на середину двора, на каменные плиты. Прямо под ноги Ворадору.
- Чего ты дурью маешься? – вопросил старый вампир, глядя на Разиеля сверху вниз и вопросительно поставив торчком огромные уши. Перед глазами все плыло, мелькали какие-то нехорошие радужные круги и сполохи.
«Допрыгался».
- А вам како…
Договорить он не успел, потому что радужное сияние напрочь смыло все – и Ворадора, и его поместье, и Термогентские кроны над головой. Когда Разиель смог, наконец, одолеть головокружение и проморгаться, он узрел прямо перед собой человека. В доспехах странного вида, с фигурной декоративной алебардой, остолбеневшего от изумления, а за его спиной – роскошно убранный, явственно дворцовый коридор.
С полминуты человек и вампир, не моргая, смотрели друг на друга и соображали.
«Это не серафанец?» - думал один.
«Химера?!» - изумлялся другой. «А чего такая странная?»
Потом у обоих сработали рефлексы.
Один замахнулся алебардой, потому что чужакам в строго охраняемом императорском дворце не место. Второй от удара уклонился и прыгнул, метя человеку в горло. Два тела с лязгом свалились на пол, десять черных глянцевых ножей прошлись по лицу стражника, а полный набор зубов, как капкан сомкнулся на сонной артерии. Вампир, чувствуя нарастающий азарт охоты, со вкусом отобедал, прямо как в боевом походе. Однако минут через пятнадцать, когда человек был полностью выпит, до него дошло, что территория как-никак вражеская (после убийства точно, даже если до оного она ею вовсе не была), а значит, надо как-то выбираться отсюда, а уж потом, в тишине и спокойствии разбираться, что случилось, и как с этим быть. Разиель поднялся на ноги, придирчиво провел ладонью по лицу – нет, следов никаких не было, вся стекавшая с губ кровь успела впитаться в кожу – и, сняв с пояса убитого хороший добротный кинжал, отступил за угол в полутемный коридор. Там, слава Древним, не маячило солнце.

(с Рыской)
"Морской Змей" на всех парусах шел на юго-восток при сильном попутном ветре, но не ерескакивал с волны на волну - величаво вздымался и опадал, словно подхватываемый огромными ладонями. Неспокойное серо-стальное море напоминало сильного бегущего зверя, укрощенного строгим хозяином. Оный хозяин, сиречь князь Рахаб Мун-Р-Рей полуголым и мокрым стоял на носу корабля возле змеиной головы, уставясь красновато-янтарными глазами на воду. Подходить к нему не смели, опасаясь нарушить сосредоточение Повелителя Вод. Вокруг бурлила магия.
Дейлан сидел, точней пытался делать вид, что только непринужденно сидит, у борта. На самом деле Шута укачивало, о чем свидетельствовал бледно зеленый цвет лица и тоска в светло-голубых глазах. Тиалль маячила чуть поодаль, делая вид что она с ним, но готовая прийти на помощь.
Если плыть прямиком от берегов Нарсигота, путешественника ожидало воистину прекрасное и грозное зрелище: из сиренево-оранжевого тумана выплывала Сантека, остров-полумесяц, с огромным живым вулканом Архизом на восточном отроге. Жутко, и в то же время прекрасно выглядели красно-черные пески побережья и густые дикие леса, взращенные на благодатных вулканических почвах. Вечные густые облака над островом рассекали темные силуэты стражей, готовых при любой угрозе нападения сорваться смертельной лавиной на чужаков… Как ни выравнивали Рахаб с Льеизар курс судна, а миновать Драконий Архипелаг не получалось. Они уже миновали два крайних небольших острова, но борьба с высокой волной и туман оставили сей факт незамеченным.
И вот из громадных туч прямо к кораблю спикировал темный гибкий драконий силуэт.
-Оп-па, - прокоментировал Шут явление ящера. Драконов он на своем веку повидал и не боялся.
Ага... - поддакнул неизвестно откуда взявшийся Даонир. Талисман небрежно оперся на мачту и лениво наблюдал
А понаблюдать было за чем. Неожиданно (по крайней мере для людей точно) навстречу ящеру с вершины грот-мачты сорвалось нечто крылатое. оказалось - Рей. Как и его брат - голый по пояс
Он шьлрлоли сиганул вниз в сторону борта, где-то на полпути распахнул гулко хлопнувшие крылья и тремя мощными гулкими ударами вознес себя в небо. Видно было как под кожей перекатываются жесткие мышцы, как встал дыбом доселе ровно лежащий короткий гребень на хребтине, как ветер треплет длинные черные лохмы... Князь летел навстречу Стражу без усилисй, чуть пошевеливая распахнутыми полотнищами крыл.
- Красиво, - ехидно заметил Дейлан, - но слишком пафосно.
Талисман не сказал ничего, лишь прищурились изумрудные глаза, лениво следя за двумя крылатыми. Дейлан внешне также не изменил не позы. вот что-то что но её он не рискнул бы менять. Лишь зрачки стали вертикальными: последствие лечение той самой драконьей кровью. Мечи были готовы нападать и именно поэтому показушно расслабились.
Зря они не доверяли мнению химера, зря. Врагов здесь не было. Двое крылатых затеяли ритуал. То есть, решили приветствовать друг друга по всей форме. А для этого нужно было проявить мастерство высшего пилотажа.
Не ошибетесь, если решите, что двуногому бесхвостому Рейнарду летать было сложнее, чем его чкшуйчатому родичу. Полет требовал от него куда больших усилий, чем могло показаться на первый взгляд. Но тело радовалось упругим струям холодного мокрого ветра, перемешанным с жаром драконьего тела. И они кружились, языком жестов ведя разговор. Кто такие, откуда прибыли, зачем, что в мире творится. Рея сносило шквальными токами воздуха от крыльев дракона, но он упорно держался рядом, то ускоряя, то замедляя взмахи, то подворачивая крылья, то проскальзывая под брюхом у великана, пока тот словно бы в шутку ловил его лапами...
надо было видеть, с каким выражением лица глядел на это зрелище выползший из своего укрытия не ко времени зеленый Каин. В его золотых глазах читалось отчего-то многое: и молчаливое восхищение полетом, и боль, м алсность, и... ревность? Скорбь? он как никогда более выглядел в эти минуты хищником, силящимся схватить добычу, но неспособным ее достать.
- Raziel... Tretta mia K'hen'ava, Raziel!
Наконец Дрейпада и драконий страж разлетелись в разные стороны. Отливающий бронзой ящер скрылся в тучах, стеной закрывающих остров, а князь, мокрый, с едва ли не вывешенным на плечо языком весьма неизящно плюхнулся на палубу.
- Рахи, поворачивай к Зеленой бухте, Старейшина Орсомар Изумруд желает нас видеть... - И Рей с чувством мыполненного долга еще более красочно сполз на палубу и отключился. только крылья расползлись.
Мечи ехидно фыркнули, но с комментариями и помощью не полезли.Тиалль ,разуммется, тут же подхватилась и кинулась хлопотать около брата, кинув укоризненный взгляд обоим парням. Она-то знала, что последний раз старший любимый братец нормально отдыхал больше двух недель назад, и ему следовало выспаться. Как минимум, сутки-двое.
Рахаб выругался, но исключительно неслышно. Отдал мысленный приказ Льеизар, а от нее распоряжения потянулись всей команде - никаких тебе окриков, матов, затрещин - команда действовала, как единый слаженный организм. И флагман, сменив курс, вошел в плотную завесу тумана - во владения Детей Колеса.

Грасия, дворец императора Хаоньюна.

- А чтоб меня химеры разодрали! - послышался злой голос. - Где опять шляется этот придурок? Должен был двадцать минут назад сменить меня!
- Да не кипятись так, опять наверное алкашничает где-то, - ответил ему другой.
Через пару секунд из-за поворота показались и источники голосов - двое стражников, алебарды в руках, хорошие доспехи, даже ничего не знающий в военном деле человек скажет, что это если не личная стража императора, так дворцовая стража точно, хотя какой еще по дворцу шляться? Сапоги стучали по полу, одни зло и будто стараясь разгромить этот самый пол, другие по тише, какзось даже с насмешкой.
- Ох я его как только найду... - тут стражнику хватило ума не описывать что "он его" на полдворца и он описал все это тихим бормотанием себе под нос.
А вот поворот и за поворотам показалось искомое тело, лежащее боком к идущим.
- Алкоголик ты недоделанный! Да я тебя на алебарду насажу, да я... - на этот раз злой стражник исправил свою недавнюю оплошность, описывал он цветасто и во весь голос. Правда недолго, до тех пор, пока не увидел, что тот лежит бледный и лицо разодрано. - Ну ни хрена себе...
- Упаси нас Шихра! - воскликнул второй подошедший. - Предупреди остальных, во дворце кто-то есть!
Недавнего злого упрашивать не пришлось, он уже бежал на всей скорости, которую доспехи позволяли развить, в обратном направлении. Второй же занялся трупом.
Через несколько минут весь дворец уже был в полной боевой готовности. Везде шастали недовольные тем, что их срочно подняли в вобщем-то свободное от несения службы время, стражники. Хаоньюн счел за лучшее спрятаться и "немного" усилить охрану своих покоев.

Разиель откровенно забавлялся. Бксшабашность ли молодости, азарт сильного хищника ли, или просто безумие заставляли его плясать по самому краю? До чего наивны люди, думал он. Стоит сделать вид, что ты один из них, да к тому же ужасно занят, никто тебя и не заметит. В соседнем коридоре быстро обнаружился ливрейный слуга со щеткой. Пять минут - и труп был спрятан в нише за гобеленом, а ливрейный слуга почему-то сменил внешность, но щеткой орудовать продолжал.
Вампиреныш играл, намеренно не прибегая к каким-то особым проявлениям Дара, только слушал течение суетливых мыслей и эмоций людей, попутно выбирая крохи нужной информации. Его вдруг осенила догадка - а что если отец пропал вот так же? И если он пропал при сходных обстоятельствах, значит, и место должно быть то же? А что если, в таком случае он где-то неподалеку? Еще дня четыре не придет Голод, а значит, нет необходимости в убийствах. Вампир посмеивался про себя, глядя как стражники пробегают мимо него, не замечая в поисках его же.

*с разрешения мастера, с мастером.
Азимут, маг пространства. Авернус, Носгот

***
Мягкие свечи тяжелые портьеры на окнах. Азимут поднялась с кресла и подошла к камину. Подбросила пару дров в огонь и взглянула на часы - те привычно откликнулись: "Иди к проклятым, два часа, до утра далеко."
- Да, времени нет. - Азимут отошла к окну, часы были спокойны, теней рядом не наблюдалось...
За окном лил ливень, и ни одного прохожего, даже на площади, что было видно лишь краем не было слышно ни одного бродяги. Азимут сходила на кухню, налить воды и вернулась к окну, распахнув его, поставила стакан. Сегодня она немного засиделась за фолиантами о свойствах времени.
Еще раз взглянув на часы, сообразила, что уже слишком поздно. Надо сменить наряд с дневного на более приличествующий времени. Да-да, того которого нет.
Переодевшись в легкое платье из тонкотканных брюк и рубашки, забралась с пятками на подоконник и прислушалась к шуму дождя.
Дождб не пел голосами и значит мир еще светел - он просто шептал о траве, о скором рассвете. Азимут грустно усмехнулась и прикорнула головою о раму.
Сколько-то минут спустя что-то ее встревожило, она приоткрыла глаза и взглянула на улицу.
Перестук копыт утверждал, что мир еще крайне далек от того, что... пребывает в фантазии? Нет, от того, что... Господи, просто кони... Впрочем, - Азимут взглянула вслед всаднику, - Кони, это кони. Тип в штатском, впечатление тяжелое, такого в гости не хочется...
Всадник и впрямь скакал по ночным улицам галопом, и под дождем эхо разносилось очень гулкое.
"Должно быть чиновник... Непонятно откуда."
Фай (полностью: Файтуриэ) немного бездумно поглядела вслед всаднику. Попробовала ткнуться вслед мыслью - нет ответа, человек спешил или был глух. В любом случае в ночном городе было достаточно тихо и пасмурно, чтобы попытаться немного поспать. Азимут не хотела тревожить свой дом и подбросив еще немного в камин, прикрыла окно старым журналом - пусть листает ветер, а ей пора спать - благо уже даже в особняке Мортаниуса напротив погасли все окна.

Сантека, драконьи владения

"Морской Змей", наконец, пришвартовался возле каменной пристани и спустил паруса. Весь экипаж его сходить на берег не стал - Льеизар Шариф Мун-Р-Рей слишком хорошо знала своих ребят, чтобы давать им безнаказанно разгуливать по драконьему острову. А посему на берег сошли только гости.
Их уже встречали драконы-служители, бескрылые, чуть выше человека, и ходящие на задних лапах. Сверкая разноцветной чешуей, они почтительно поклонились гостям и предложили проводить их до главного храма.
Впрочем, сходили на берег не все - кое-кого снесли, потому что кое-кто беззастенчиво дрых, слишком вымотавшись со дня нападения и по сию пору. Брат и сестра, то бишь, Рахаб с Тиаллью, чинно шествовали по обе стороны от драконов, несших старшего брата.
Каин, остро чувствуя свою ненужность и чуждость в чужой сплоченной семье, молча шел позади с поклажей, желчный и мрачный. Впечатления не производили ни величественный ландшафт, ни кроваво-алый песок побережья, ни изумрудная зелень, пышным покрывалом наброшенная на благодатный остров, ни тем более драконы, во множестве кружившие высоко наверху или выглядывающие из зарослей по сторонам. Не человек, не вампир, не химера - так, что-то непонятное - бывший император старался держаться ближе к таким же как он сам чужакам - Дейлану и Даониру, но так, чтобы они никоим образом не ощущали его маяченья рядом. Мол, иду и все.
Гордость.

Азимут (С Рыськой)

Выспаться как следует ей не дали. Мало того, что снились какие-то смутные перепутанные видения, наполненные тревогой и кровью, так еще и разбудили через полчаса – странные шафранные отблески на потолке и шум за окнами.
"Где-то кого-то били." - отстраненно, но на удивление не равнодушно подумала Фай. Сполохи ее возмутили, в камине и так еле тлел огонек. Но шума за окном вроде не было. Пройдя лестницей в холл, она выглянула на ведущую к дому аллею. Тихо. Сверчки. Свеча в руке медленно остывала, минут пять спустя Азимут заметила, что начал дуть легкий ветерок, пламя заколыхалось и поразмыслила не пойти ли переодеться во что-то подходящее для прогулки.
Тем временем дохнувший с востока ветерок донес до нее отчетливый запах дыма и паленой плоти. В небе метались ошалелые стайки летучих мышей, фонари и так-то горевшие через раз, и моргали – а потом погасли вовсе, как будто где-то перебили коммуникационный кабель. Тревога усиливалась, воздух звенел, как натянутая струна. Или показалось, или с востока действительно донесся отдаленный басовитый рык?..
Должно быть не показалось, пожара было не видно, да мирно дремлющая ворона на соседней крыше, стремительно пролетающие по небу облака и главное, что быль опять стремилась перетечь к обыденности, подсказывали - надо бы поторапливаться. Азимут пошла собирать вещи.
Собственно, значило это только две равновозможные вещи – либо хильден прорвали-таки блокаду и уже с боем (а особо напрягаться им для этого не надо) занимают город, либо генерал Корвин прорвал блокаду и сейчас с боем отгоняет их от этого самого города. Еще это значило третью вещь – ей, как магу-демонологу высшей категории полагалось быть на стенах. Вместе с Мортаниусом.
Приходилось поторапливаться. Не очень скоро, но и не слишком задерживаясь Фай была "во всеоружии" и в самом деле готова пойти проветриться на гороскую стену. Даже если не вспоминать о категориях, чего ей вспоминать не хотелось. В том числе и обновленное в памяти "зов дракона". Раз придется держать стену, то лучше никого к ней и не подпускать.

Старый знакомый маг выглядел сугубо по-деловому – без сюртука, в одной рубашке с засученными рукавами, растрепанный, невыспавшийся и усталый. Рядом с ним маячил явного голодный и азартно злой вампир, судя по шеврону на оплечье правой руки – чудом прорвавшийся вестовой от подступающего к Авернусу Магнуса Корвина. Шрамы на физиономии еще не совсем затянулись.
Оба мужчины окинули магичку скептическими взглядами, но комментировать ничего не стали. Мортаниус просто молча указал вниз.
Там, на равнине, разлилось словно бы бесконечное зеленое море. Вернее, не совсем зеленое. Тысячи закованных в блестящий золотистый металл чешуйчатых тел бурлили, как кипящая каша, светились огоньки зеленых змеиных глаз.
- Мириад... Мама-мия. - Поправилась Азимут, заметив в первую очередь вампира, во-вторую, мириад зеленых огоньков за стенами, оперлась о выступ стены и спросила у мага. - Давно началось?
- С пару часов назад, - процедил некромант. – Знал бы я где шляется этот…
Он не договорил. Нехорошо так говорить о правителе, даже если ты сам его и создал.
- Этот кто? - Фей не договорив, поправилась, - Много их?
Да огоньки, конечно, светят, и их много, но это еще ни о чем не говорит. Собственно от нее пока что ничего не требовалось и можно быол постоять в сторонке, но мало ли что...
- Неважно, неважно, - пробормотал некромант под пристальным желтым взглядом вампира, явно недовольного человечьим замечанием.
Зеленоглазые меж тем окончили свое ожидание или может, подготовку и ловко полезли на стены, цепляясь когтями за неровности стены и за спины своих же собратьев. Им не нужны были осадные лестницы – они сами были лестницей, живой и алчущей убийства.
Мортаниус вскинул руку, тяжело, с надрывом выдохнул пару слов и хлестнул нападавших хлыстом праха - пыльная серая плеть прошлась по телам врагов, шибая их наземь, калеча и кое у кого вынимая жизнь.
На стене было еще несколько сот ополченцев и для текущего соотношения численности наступающих и обороняющихся ополченцы держались на удивление браво. Хотя и хмуро. Впрочем Фай их более-менее понимала, они тут просто жили.
Стайки летучих мышей замелькали в ночном небе гораздо активнее, вампир на стене выглядел каким-то погруженным в себя, отсутствующим. Не иначе, его сородичи что-то готовили а он налаживал связь, занимаясь своими прямыми обязанностями курьера.

Грасия, императорский дворец, число первое месяца Белого Льва
(совместно с Сароффом)

- Нашли? - прогремел за спиной идущих стражников грозный голос.
- Н-нет, никого... - испугавшись, сказали те.
Пред ними стоял сам начальник дворцовой стражи. Очень злой. Очень, очень злой. Казалось шлем на его голове вот-вот расплавится от все увеличивающейся температуры головы. Дышал он не хуже разных там быков, поднимающих клубы пыли одним выдохом, из ушей то гляди повалят клубы дыма.
- Быстро! Всех разбудить! Оцепить замок! Никто не входит, никто не выходит! Вывести собак! - стражники казалось даже уменьшились под этой грудой приказов. - И если не найдете, отдам химерам на растерзание!
Поняв, что лучше все выполнить, или хотя бы сделать вид, стражники помчались исполнять указания. И вот через некоторое время по коридорам ходили уже с собаками, которые правда больше походили на гиен переростков, а в один прекрасный момент по собственному желанию соизволили явиться «когти». Труп стражника прихапал себе один из придворных лекарей, для исследования причины смерти.
Однако собаки вели себя временами странно. Не боявшиеся никого и ничего псы, способные запросто перекусить ногу взрослого человека, иногда начинали скулить и шарахаться в стороны, прижимаясь к ногам своих напарников-стражников.
"Когти" начали самостоятельно прочесывать дворец, посылая всех, кто лез к ним со словами вроде "проход запрещен" и тому подобными. На все такие запреты у них был перстенек с печатью, которая лучше всех ключей открывает многие двери.
Кого они надеялись отыскать? А Шихра их знает. Может, у главы Когтей были какие-то свои планы и предположения
Объект их поисков между тем обретался в одной из ажурных башенок - сидел в смотровом проеме и любовался дворцовым парком и городом за ним.
Стражники тем временем не без помощи собак нашли труп слуги и теперь с большим упорством, которое постоянно повышалось нагоняями от начальника дворцовой стражи, прочесывали дворец. Строгий режим охраны сняли, не видя в нем смысла, если из-за каждого трупа поднимать пол страны... Вход-выход из дворца разрешили, но всех осматривали. Усиленная стража осталась, когти тоже никуда не делись, все так же безпрепятстсвенно ходили по дворцу, осматривая каждый уголок, теперь уже с несколькими одолженными у стражи собаками.
Разыскиваемый тем временем развлекался, то и дело внося менталом волну смятения в разумы не слишком умных дворцовых вояк и слуг, с удовольствием наблюдая, как те начинают шустрее бегать туда-сюда.
Не смотря на все логические выводы, предоставленные начальником стражи, когти настояли на том, чтобы усиленная стража и осмотр посетителей продолжался до тех пор, пока они осмотривают дворец. Не последнюю роль в этом споре сыграл влиятельный перстенек. Где-то там, в коридоре, около подъема в башню, ставшую укрытием для наделавшего шуму во дворце вампира, послышался испуганный собачий скулеж. Следом за ним послышались шаги на лестнице.
Разиель поднялся со своего места, не собираясь пугаться и бежать. Ветер трепал его давно не видавшиеся с гребешком черные лохмы, глаза были чуть прищурены, а тело замерло в напряженной готовности. Однако, он старался не попадать под прямые солнечные лучи, бившие в незастекленные окна с одной стороны.
Следом за звуком шагов показалась голова война, показалась и почти сразу спряталась, послышался еле слышный лязг вынимаего оружия. В этот раз первым высунулся кончик алебарды, потом и хозяин оружия - воин в весьма легких доспехах, без единой гравировки, лишь коготь на нагруднике. Места для его оружия едва хватало, поэтому солдат остановился, направив острие на неизвестное ему существо.
Существо всем своим видом дало человеку понять - "ну ты и дурак!"
И действительно, в узкой башенке с такой махиной в руках можно было только застрять - и не более.
А пока это самое существо изучало своего противника, ниже по лестнице послышался щелчок, источником щелчка был арбалет, находящийся в руках второго солдата, еле высунувшийся над полом. А поднявшийся первым уже направил весь свой вес в колющий удар.
К их изумлению чужак увернулся и от выстрела и от удара, невероятно быстро прыгнув в сторону к противоположному окну. Но при этом отчего-то зарычал и зашипел, а бледная кожа его, попавшая под яркую полосу солнечного света, задымилась. Он прыгнул еще раз и зацепился когтями за карниз под куполом, подтянулся и съежился там, сдавленно шипя и морщась.
Один из бойцов направил алебарду, чиркнувшую по стене вверх, второй спешно перезаряжал арбалет. Глаза чужака ярко пылали желтым огнем. он скалил полный набор клыков и ждал выстрела, не испытывая страха. Но вместо выстрела он увидел стремящееся к нему острие алебарды, которой солдат достаточно умело управлялся, даже в экстремальных условиях.
Глаза у чужака разгорелись красным, он метнулся в сторону по карнизу, полоснув когтями по полумесяцу лезвия. раздался лязг и высверк искр. Вместе с ними раздался щелчок и еще один болт с большой скоростью устремился к странному существу и впился тому в плечо. Однако вскрика не последовало, и чужак не утратил координации движений. он просто молча выдернул из тела так некстати впившуюся железку и выкинул вон. Тут стражники похоже начали понимать, что существо очень странное. Перекинувшись парой слов, похоже даже не по Грасийски, они спустились по лестнице, но, если верить ушам, дальше не пошли.
Разиель спускаться со своего насеста не собирался. Во-первых, ему все-таки было больно и от солнца и от кровоочащей раны. Во-вторых, карниз безопаснее.
Внизу тем временем снова раздались голоса, но на этот раз уже кричали, послышался топот и снова собачий скулеж. Подмога?
Вампиреныш устроился поудобнее и пустил вокруг себя волну направленного страха. Он покуда был сыт и рана серьезной угрозы не несла.
Когти ждали внизу, долго ждали. Где-то через два часа, видимо после долгих уговоров управляющего на разрешение проведения "мероприятия", через проем в башню залетело сначала три бутылки с какой-то жидкостью, которые тут же разбились от удара, а следом за ними факел. Жидкость видимо была маслом, так как вспыхнула она ярко. Кроме когтей внизу теперь стояло две бочки воды и несколько измученных слуг, похоже эти бочки тащивших.
Разиель вжался в камень но с места не двинулся. Солнце было все-таки страшнее огня. А дышать вовсе и незачем, так что задохнуться не грозило.
К стоящей внизу кучке Когтей подошла фигура в черном плаще, охраняемая пятью солдатами. Слуг сразу же спроводили.
- Наставник сказал у вас здесь проблема? - произнес слегка прирыкивающий голос.

Первое месяца Белого Льва, 4 утра. Грассийская столица, Квартал Красных Фонарей.
(совместно с Рыской и кубиками)

Просыпаться было очень неприятно. Но пришлось, ибо стало от чего-то мокро, холодно и с приходом сознания еще и вонюче. С трудом Ума открыла глаза. В них очень неприятно светил красный фонарь. Подвал отчего-то сменился грязной узкой улицей, но из-за расплывающегося зрения бывшая вампиресса не смогла ее хорошо рассмотреть, тем более было темно. Не слишком далеко от нее ползло нечто, еще способное ползти, но вряд ли что-либо осознающее. Рядом полз солидарный с ним собутыльник, так же не разбирая дороги, но следуя за передвигающимся на четвереньках товарищем. Вдали отдавались не слишком твердые, но торопливые шаги, скрип двери, и звук затих. Еще двое быстро пробежали по дороге, даже не взглянув в сторону лежавшей в мокрой низменности Умы. Неожиданно рядом что-то хрюкнуло. Бывшая вампиресса подпрыгнула бы, будь у нее силы, но в сложившейся ситуации позволила себе лишь повернуть голову. Рядом с ней лежало тело. Тело иногда издавало странные звуки и пускало ртом пузыри в лужу. Руки по-отечески тепло прижимали к груди бутылку, а на лице вырисовывалось блаженное счастье. Ума брезгливо попыталась отползти в сторону. Пьяница чуть приоткрыл глаз, что-то возмущенно булькнул в лужу и отключился обратно. Видимо нарушающие его счастье в канаве девицы портили момент, но он был слишком добр, чтобы пытаться гнать их из райского уголка.
Подождав, пока мимо таки проползет парочка, неслучившаяся покойница приняла их позу и осторожно выползла из канавы. Она оказалась все в том же халате, а на улице холодало. Не долго думая, она пристроилась третьей к стайке ползущих, осторожно переставляя колени, чтобы не поранить ноги о земляную дорогу с ооооочень редкими камушками, некогда обозначавшими мостовую. К тому же мешала сломанная рука, так что приходилось передвигаться на трех конечностях. Впрочем, за пьяницами она успевала. В процессе девушка пыталась затесаться между мужчинами - там было теплее.
Один из парочки ее поползновений не заметил - слишком был увлечен процессом доползания до дома и любимой женушки. Второй рыгнул, скосил на ползущий халат мутный непонятного цвета глаз и удивленно крякнул.
- Ик.. Ниффффига себе бодяга была.... Ик! не хххильдены а ххххалаты мерещатся... Изы ди, нечисть!
И он попытался отмахнуться от халата нетвердой рукой.
- Молчи, несчастный! - ругнулся халат. - Сначала купил, теперь махаешься. А ну веди меня домой и замерзнуть не дай. А я тебя спасать буду. От гнева.
- Кыш, тряпка несчастная! - продолжал отмахиваться от видения мужик. Ниче я не покупал, и не нужна ты мне!
- Ну тогда я к твоему соседу уйду. Прощай! - и наглая тряпка продолжила в том же ритме перебирать конечностями между ползущими пьяницами.
Услышав насчет себя, сосед обернулся и окинул говорящий предмет одежды оценивающим взглядом, счел его неинтересным и пополз дальше - подууумаешь, халат! А разговорчивый его приятель все еще продолжал что-то бурчать себе под нос, видимо, смирившись с присутствием говорящей тряпки.
Таким паравозиком минут через 10 они доползли до ярких дверей. Первоползущий не сразу сообразил, что перед ним препятствие - судя по всему, маршрут он знал отлично. Но глядя на двери Ума поняла, что это явно не дверь его дома. Вскоре они отварились, и наружу высунулся сонный громила-охранник, щурясь от темноты. Пока разиня наблюдал за улицей, тройка осторожно вползла внутрь в открытые двери. Последнему вагону не повезло. На нем охранник сообразил посмотреть вниз и поймал агрессивного нелюбителя халатов за штаны. Поскольку сам блюститель порядка этого заведения тоже оказался не совсем трезвым, остальной состав проник внутрь безпрепятственно. Ума осторожно огляделась.
Взору ее предстало роскошное помещение со множестыом ярких шелковых драпировок и ширм, с цветами и деревьями в кадках по углам, золочеными светильниками на цепях, свисающими с потолка. в высоких бронзовых треножниках курились одуряющие благовония, многочисленные занавеси колыхались от постоянного шевеления воздуха, наполненного помимо всего прочего запахом кожных притираний, человеческих тел и.. страсти.
В плетеном кресле возле кадки с каким-то подобием пальмы сидела яркок одетая и раскрашенная женщина с мелованным чуть ли не до синевы лицом и кроваво-алыми губами. Черные волосы ее были собраны специальными длиннющими деревянными шпильками в хитрый высокий узел, цепкие черные глазки сразу уцепились за вползших. Она была по-своему эффектна, но видно было, что дни ее женской славы миновали.
- ЭТО ЕЩЕ ЧТО ТАКОЕ?!? - гаркнула эта мадам неожиданным басом. и резво, несмотря на свои немаленькие объемы (размером с пять Ум) вскочила со своего места.
Ума аккуратно и без лишнего шума заползла за диван.
- Мьяо! - зычно позвала Мама (так именовались хозяйки подобных заведений в Грасии) - ну-ка живо тащи сюда свою задницу, не то увлою!
на ее царственный рык явился давешний охранник от дверей и преданно уставился в глаза своей хозяйки.
- Выкинь вот это обратно на улицу, чтоб оно мне тут перегаром не воняло, и достань вон ту из-за дивана, - приказала женщина.
Охранник не мешкая повиновался. для начала выкинул "это" как велели, а потом пошел доставать "вон ту". Та, поняв, что минимум от разговора отвертеться не удастся, встала сама. Впрочем, от охранника ненавязчиво попятилась.
Пред очами хозяйки борделя предстало нечто, болезненно прижимающее левую руку к животу. Грязный мокрый когда-то бывший цветастым халат, слипшиеся сальные волосы, физиономия вся в пятнах и рубцах с наполовину сошедшими татуировками. С халата и волос капали помои из лужи.
- Великая Шихра, - брезгливо поморшилась Мама. - Что за убожество... тебя что, из "Розовой Ветки" выкинули?

(продолжение)
- Да если бы, - вздохнуло недоразумение, приподнимая шелковый халат и показывая женщине. - Как бы не из дворца, но точно я не знаю.
То, что дворец был химерский, девушка промолчала.
- Значит, плохо удовлетворяла, раз выкинули, - фыркнула хозяйка. И не мудрено, с твоей-то рожей... Кто раскрасил, клиент?
- У каждого дома свои интриги, - пожал плечами явившийся кошмар. - Мало им было мне лицо и тело попортить, подослав своего человека, так теперь и вовсе привезли в другой город с завязанными глазами. Надеялись, что умерла. И, честно говоря, могут скоро оказаться недалеки от истины.
мадам неожиданно грациозной походкой подплыла к неожиданной гостье и стала ее разглядывать.
- Работала стало быть, по заказу? - сделала она единственно возможный для своей логики вывод. - Баааа, да ты... полукровка!
Вестимо женщина заметила форму ушей и когти на руках.
- И потому особо экстравогантный и желаемый товар для клиентов с достаточным количеством денег на экзотику, - продолжила мысль Мамы Ума томным шепотом. - Вот и обозлились конкуренты. И долечиться не дали. Дела есть дела, человеческого в них мало, - вампиресса опустила взгляд и напустила на себя смиренный вид.
Мама задумалась. Потом через пару минут выдала:
- Пошли со мной, - и, не дожидаясь ответа гостьи, поплыла куда-то вглубь помещения, за ширмы. Неслучившаяся покойница послушно последовала за ней, оставляя грязные следы на лакированном полу.

Хозяйка привела ее в небольшую комнатушку, освещенную всего одной лампой. Стены были обиты зеленым в золотых цветах шелком, занавесие в контраст были ярко красного цвета. Из мебели присутствовал только лежак да пара кресел.
- Раздевайся, - приказала Мама, опустившись в одно из них с такой царственностью, какая и Каину не была дана в тронном чертоге мередианского дворца.
Девушка не стала преприраться, итак поняла, куда попала. Она покорно развязала пояс халата и сбросила грязную ткань с себя, предоставив женщине обзор того, что же по утру вползло в ее вотчину.
Мама заставляла ее поворачиваться то так, то эдак, прицокивала языком от удовольствия, изредка бросала ехидные замечания, но в целом...
- Значит так, душка, останешься пока у меня, - пробасила мадам. - С отработкой естественно. Деньги неплохие, жилье и еду я тебе обеспечу. Но сидеть будешь как мышь, поняла? А мордашку твою мы загримируем, невелика беда.
Ума послушно кивнула.
- А у меня есть выбор? Мне жизнь дорога, а дома или кинжал под сердце, или разборки и проблемы всем. Лучше бы мне для них действительно пропасть и больше никогда не появляться.
- Ну вот и договорились, - кивнула Мама. - будешь хорошей девочкой, станешь жить, как в раю.
Она снова поднялась, выглянула за ширму и кликнула девчонку-служанку.
- Силия! Возьмешь новенькую, отведешь помыться, переодеться и поесть. Комнату за ней оставь эту, все ясно?
Девчонка - серенькая мышка с незапоминающейся внешностью - быстро-быстро закивала и потащила бывшую вампирессу за собой.

(далее)

Уму привели в просторный зал, обшитый древесными пластинами с яркими рисунками, составляющими единый пейзаж. Посередине стояла большая круглая мраморная ванна, застланная большим куском шелкового полотна. горячая ароматная вода исходила паром и плескалась чуть ли не у самых краев. Девушки-прислужницы стянули с Умы грязный испорченный халат и помогли забраться в небольшой таз, стоящий около ванной, чтобы не тащить грязь в большую воду. Когда следы недоброжелательности судьбы были смыты, новенькой позволили перейти в парное... ну, они-то считали зеленоватую, разбавленную настоем хвои воду блаженством. У самой Умы был глубокий ступор из-за боязни воды, а девушки не восприняли как что-то из ряда вон выходящее ее слабые попытки упираться перед вхождением в воду. Мало ли где ее Мама подобрала.
несчастное измочаленное тело долго умащивали душистой пеной, волосы пришлось отмывать на три раза. Первая вода была почти черной, вторая посерела, ну а третья даже годилась на то, чтобы мыть ею пол. напоследок облив страдалицу теплой водой из кувшина, девушки оставили ее одну, полусонную и усталую в зеленой горячей воде. Бывшая вампиресса постепенно выходила из полуобморочного состояния. Усталость и то, что мытье нравилось человеческому организму взяли вверх, и даже бодрящее действие хвои не могло заставить Уму чувствовать себя бодро. Но, по крайней мере она не отключалась.
По крайней мере на какое-то время она получила убежище. Хотя и из него придется в нужный момент сбежать. Но как она сюда попала, она совершенно не помнила. Что же случилось? И где тогда Лира? Не лежит ли в соседней канаве? Интересно, а вампирский способ связаться с ней Шепотом сработает? Она ведь тоже просто человек. Но, с другой стороны, Хранительница с этим чудным зверьком. Чем эти химерские времена не шутят? Да и попытка не пытка. Так что Ума попыталась мысленно дотянуться до своей товарке по несчастью.
Наткнулась она к ее собственному удивлению на стену беспроссветного отчаяния. это у этой железной женщины-то? Но факт оставался фактом - ведьма была подавлена и не ждала от жизни ничего хорошего. Бывшая вампиресса попыталась мысленно обнять клубок несчастья. Тот сначала не очень реагировал, потом встрепенулся.
"Ума, девочка, ты? Ты жива?"
"Ну, допустим, не девочка, но жива. Хотя будь я вампиром после стольких купаний должна была бы стать горсткой ила на дне. Что случилось?"
Мысленный клубок Велирии на колкость не отреагировал, не до того, только со всей силы разгорелся мягким материнским теплом и - совсем чуть-чуть - упреком. Ума же лучилась озорством и все-таки усталостью. Еще чувствовалось, что она активно соображает, что же ей делать.
"Где ты сейчас, что с тобой?"
Ума на некоторое время замешкалась, размышляя о том, что говорить, а что нет, что не могло укрыться от Хранительницы.
"Где не знаю, но нашла себе укрытие, в котором некоторое время смогу побыть, после чего опять придется быстро убегать. Надеюсь, к этому времени подоспеет обещанная помощь. Что случилось-то и как ты?"
"Я только помню, как ворвались какие-то амбалы в черном, потом очнулась в подвале, а рядом ты совсем холодная и не дышишь, - женщину передернуло. - Я старалась как могла несколько дней, а потом... потом они забрали тебя и куда-то унесли. Где я, я понятия не имею."
"Мне снились сны. Холодные, липкие, затягивающие, - воспоминание о них явно не приносило девушке удовольствия. - И не смотря на все неприятние, они казались будто родными и затягивали. Но вполне реальный холод отбил даже их, так что пришлось шевелиться и спасать себя саму, раз женихи пока что где-то бродят. Но не думаю, что смогу выйти и узнать, где я. Хотя, надеюсь, что обижать меня не станут и приведут в более-менее приличный вид. Я обещала не высовываться"
"Ну смотри, - Хранительнице явно не понравилась уклончивость ответов бывшей вампирессы. - Знаем мы вашу склонность к попаданию во всякие сомнительные истории. К тому же с миром тоже что-то неладное творится, меня это беспокоит.
"Я всего лишь следую примеру, поданному мне старшими, - очень ласково ответила Ума недвусмысленно намекая, с кем она лежала в одной комнате в бинтах. - И все же нам сначала нужно выпутаться, а потом заниматься миром. Пока что никак иначе"
Государыня на это только вздохнула. Ей, собственно говоря, тоже ничего другого не оставалось, кроме как ждать.
Наступило молчание. Ума, глядя на зеленоватую воду думала о родном болоте, о особняке. О отце... вспомнился тот сон, когда он держал ее на руках. Прижимал к себе, и было так спокойно и защищенно, даже не смотря на ту муть, что бушевала за окном. Был ли это просто сон? Или же отец и правда няньчится с шестью каинскими недорослями? И если не сон, поверил ли он в то, что она и Каин живы? Может вся эта жизнь вообще снится ей? Да какая разница! Она просто хочет, чтобы отец верил, что она жива, хоть как-нибудь ему доказать! Хоть как-то!
То ли ее желание было столь сильно, то ли ткань реальности уже слишком ослабело, но пространство как-то искривилось, болезненно содрогнулось, пошло радужными всполохами, да так, что по хребту ывмпирессы побежала потусторонняя жуть - изогнулось и выплюнуло из себя нечто темное и откровенно хищное, кубарем прокатившееся по залу и ударившееся о край ванны.
Вбежавшие на шум прислужницы истошно завизжали и тут же попадали в обморок
- Опа! - хихикнула Ума, выглядывая из-за бортика на пришельца и откровенно улыбаясь. Это точно сумасшедший мир.
С пола подымался... ни кто иной как Ворадор собственной персоной, одетый как всегда с тщательной роскошью. Он настрпроженно озирался и шевелил огромными ушами, прислушиваясь. На голос Умы левое ухо среагировало мгновенно, как локатор. Шарахаться в сторону он не стал, еще чего. Все-таки выдержка и возраст. Старейшина выпрямился, помахал трехпалой рукой, отгоняя от себя облака пара, и воззрился на развалившуюся в воде Уму.
- Кхе, кхе... Может, ты мне объяснишь, что тут происходит, дочь моя?
Вампиресса пожала плечами и улыбнулась, изображая предельную честность - мол, а я-то откуда могу знать? Хитрющие фиалковые глазищи так и светились откровенным счастьем.
- Кхмммм...
Ума продолжала улыбаться, расползаясь по ванне во все стороны. Еще немного - и кисельком стечет.
- Тааак...
Чтобы успокоиться он принялся расхаживать туда-сюда, то и дело поглядывая на обморочных девиц и слегка недовольно морщась от влажного воздкха, постепенно пропитывающего одежду. В конце-концов, когда первый шок схлынул, до него дошло, что с дочерью что-то не совсем так, и он пригляделся повнимательней. и как-то очень нехорошо зарычал, сузив зрачки.
Ума так же пристально смотрела на отца, теперь уже не улыбаясь, хотя доброжелательность с лица не сошла.
- Кто это сделал? - тихо и вкрадчиво вопросил старый вампир. - Каин?
- Ему самому досталось, - честно ответила вампиресса. - Это не он.
- Ну-ну, - хмыкнул Ворадор, мгновенным высверком показав клыки. - Веселенькое ты местечко выбрала, чтобы обосноваться, ничего не скажешь.
О да, он ведь слышал. Его невероятно чуткие уши улавливали характерные звуки, доносившиеся из-за стен, нюх чуял запахи, присущие только и единственно домам плотских утех в любкю эпоху в любом мире. и в данный момент место пребывания ему совсем не нравилось.
- Всяко лучше чем то, где я была до этого, - пожала плечами девушка. - Особого выбора у меня не было, но выбраться отсюда я совсем не против.
- Уже радует, а то я думал, ты здесь останешься. Вылезай давай. Развела сырость...
Ума в это время телеграфировала Лире:
"А тут еще и отец мой откуда-то свалился. Вампир. Думаю, мы как-нибудь выберемся и попытаемся найти наших"
"этого только не хватало... Куда катится мир?" Страх был отчетливым
Он легко, как пушинку, одним движением вытащил дочь из воды. С той полились ручьи на пол. Вампир дал воде стечь, поставил Уму на пол, придерживая, чтобы не свалилась, и нитью телекинеза выцепил заранее приготовленное служанками полотенце, которое тут же и набросил ей на плечи.
"Он воспитанный, гавкать и своих кусать не станет" - заверила Лиру бывшая вампиресса. А вот от нее шла радость и нежность в отношении отца.
Девицы тем временем начали приходить в себя и зашевелились, пытаясь уползти.
- Стоять! - как раз таки гавкнул Старейшина, мгновенным усилием подавляя волю обеих. - Комнату покажете и одежду чистую принесете, ясно?
Обе девицы как сомнамбулы поплелись исполнять приказ. Вампир подхватил дочь на руки и быстро зашагал следом за одной из них. Ума обхватила старейшину руками и благодарственно поцеловала в щеку. Казалось, вес совсем не такой хрупкой плотно сбитой женщины на руках для него ничего не значил.